A origem e evolução dos seres humanos gera inúmeras divergências. Inúmeras origens são apontadas em decorrência das respostas dadas à pergunta: de onde viemos? Ou talvez: como surgimos? Como foi nossa evolução? Muitas perguntas e poca resposta, Mas vamos lá.
Evolução Humana: Escala otimizada
Homo habilis
Em meados do século 20, os pesquisadores estavam começando a aceitar que os humanos teve sua evolução na África a partir de um antigo grupo de “povos macacos” chamados de australopitecos. Em 1960, uma equipe de pesquisa em Olduvai Gorge, na Tanzânia, encontrou restos fósseis de uma espécie que parecia cair na lacuna entre os australopitecos e os humanos. Eles o chamaram de Homo habilis – identificando-o como a primeira espécie humana verdadeira a evoluir.
Entretanto, o Homo habilis se tornou uma espécie controversa. Alguns pesquisadores acham que era na verdade um australopiteco, visto que não parece ter sido adaptado para caminhadas de longa distância, o que é indiscutivelmente uma característica humana definidora. Suas habilidades de fabricação de ferramentas também são vistas como menos significativas, porque agora está claro que os australopitecos também produziam ferramentas de pedra.
Homo erectus
Ele é menos conhecido do que outros humanos extintos como os Neandertais, mas o Homo erectus era uma espécie imensamente importante. Ao contrário do H. habilis, não há dúvida de que o H. erectus parecia e se comportava de maneira humana. Ele usou suas longas pernas para sair da África e se espalhar pela Eurásia, tornando-se a primeira espécie humana conhecida a ter migrado por longas distâncias. Provavelmente também foi o primeiro humano a aprender como controlar o fogo. Além disso, pode ter sido o primeiro a cozinhar também.
Homo neanderthalensis (o Neandertal)
Os neandertais são os mais famosos de todas as espécies humanas extintas, provavelmente uma consequência do fato de terem sido a primeira espécie humana antiga a ser descoberta por cientistas, quase 200 anos atrás – várias décadas antes de Darwin apresentar sua teoria da evolução por seleção natural. Além disso, os neandertais também são os mais conhecidos das espécies humanas extintas: os pesquisadores já encontraram ossos de centenas de neandertais em países da Europa, Ásia Ocidental e Ásia Central.
O Homo neanderthalensis é às vezes rotulado de “primo” de nossa espécie, Homo sapiens. Ambas as espécies parecem ter compartilhado a mesma espécie “parental” – um ser humano primitivo que alguns pesquisadores chamam de Homo heidelbergensis, que, por sua vez, era provavelmente descendente da evolução de H. erectus . Os neandertais fabricavam ferramentas sofisticadas de pedra e osso. Os pesquisadores sabem há anos que os neandertais podem controlar o fogo, talvez tirando proveito dos incêndios provocados por raios. Por fim, os neandertais também se automedicavam e faziam arte . Essas descobertas de evolução sugerem que os neandertais eram mais avançados cognitivamente do que se acreditava antes.
Os Denisovanos
Os denisovanos são talvez os mais importantes pela forma como foram descobertos. Todos os outros humanos extintos são o que os pesquisadores chamam de “morfoespécies”. Ou seja, sabemos que eram espécies distintas porque seus esqueletos parecem diferentes dos nossos e dos esqueletos de outras espécies humanas extintas. Os denisovanos são diferentes. Não sabemos quase nada sobre seus esqueletos, nem sobre sua evolução e nem aparência ou como se comportavam. Na verdade, os denisovanos foram “descobertos” em um laboratório de genética.
Com os avanços no sequenciamento genético, os pesquisadores agora podem extrair e sequenciar DNA humano de ossos com centenas de milhares de anos. Em 2010, os pesquisadores analisaram amostras de DNA retiradas de fragmentos de dentes e ossos humanos de 50.000 anos encontrados em uma caverna na Sibéria.
Dada a idade e o local onde foram encontrados, presumia-se que o DNA corresponderia a sequências de Neandertais conhecidas. Não era – ele pertencia a uma população de humanos que, de acordo com as estimativas mais recentes, compartilhou um ancestral com os Neandertais, talvez 765.000 anos atrás . Esta população é agora conhecida como Denisovanos. Em parte da evolução sabemos tão pouco sobre eles, ainda há alguma relutância em dar-lhes um nome científico completo.
Homo floresiensis
O Homo floresiensis foi, e continua a ser, um quebra-cabeça da nossa evolução. Ele tinha uma estranha mistura de características – um corpo curto, pés excepcionalmente longos e um cérebro surpreendentemente minúsculo. Essas são características distintas da espécie primitiva de humano que vagou pela África há cerca de 2 milhões de anos, quando tivemos a evolução- dos australopitecos. Contudo, o H. floresiensis viveu milhares de quilômetros a leste da África, estava vivo há apenas 50.000 anos e parece ter se comportado como um ser humano avançado em termos de sua capacidade de controlar o fogo e cozinhar alimentos .
Ainda não há um consenso claro sobre como o H. floresiensis se encaixa na árvore evolutiva humana. Alguns pesquisadores acham que é uma estranha variante do H. erectus que ficou encalhada na ilha de Flores e evoluiu rapidamente para uma espécie pequena e de cérebro pequeno. Outros pensam que há uma ligação evolutiva direta entre H. floresiensis e H. habilis.
Homo naledi
Uma década depois que os cientistas descobriram o H. floresiensis, outra espécie igualmente notável foi adicionada à árvore genealógica humana. O Homo naledi tinha uma estranha mistura de características, com algumas partes de seu esqueleto indistinguíveis das de pessoas vivas, enquanto outras partes pareciam de animais como macacos.
Ele também tinha um cérebro um pouco maior do que o de um chimpanzé, mas parece ter sido capaz de um comportamento sofisticado e moderno de humanos – mais notavelmente, há algumas evidências de que a espécie deliberadamente descartou seus mortos em uma câmara de rocha. Como tal, muitas pessoas previram que o H. naledi viveu mais ou menos na mesma época que o H. habilis e provavelmente foi extinto há mais de um milhão de anos, à medida que humanos mais avançados como o H. erectus o venceram.
Homo sapiens
A importância de nossa espécie humana moderna é óbvia. Apesar de toda a engenhosidade da espécie humana anterior, nenhuma parece ter sido capaz de competir com a sofisticação tecnológica e artística de nossa espécie. Em um nível físico, nossa espécie pode não ter parecido muito diferente de espécies humanas antigas como os Neandertais – as duas espécies até cruzaram. Todavia, as diferenças emocionais e intelectuais podem ajudar muito a explicar por que todas as outras espécies humanas antigas que sobreviveram para ver os humanos modernos foram extintas poucos milhares de anos após o primeiro contato. Por volta de 40.000 anos atrás, nossa era a última espécie humana sobrevivente na Terra.