Em um dia de agosto de 1987, Brian Campbell estava reabastecendo o buraco deixado por um tronco de árvore em seu quintal em Romford, leste de Londres, quando sua pá atingiu algo de metal. Ele se inclinou e puxou o objeto do solo, imaginando sua forma estranha. O objeto era pequeno — menor que uma bola de tênis — e coberto com argila pesada. “ Minhas primeiras impressões “, disse Campbell ao Mental Floss”, foram feitas de maneira bonita e hábil … provavelmente por um ferreiro como uma espécie de ferramenta de medição. ”
Campbell colocou o artefato no parapeito da janela da cozinha, onde ficou nos próximos 10 anos. Então, ele visitou o forte romano e o parque arqueológico em Saalburg, Alemanha — e lá, em uma vitrine de vidro, havia um objeto quase idêntico. Ele percebeu que sua surpresa no jardim era um dodecaedro romano: um mistério de metal de 12 lados que confundiu arqueólogos há séculos. Embora dezenas, e talvez centenas, de explicações tenham sido oferecidas para dar conta dos dodecaedros, ninguém sabe ao certo para que foram usados.
Um puzzle antigo
Um dodecaedro no Parque Arqueológico do Forte Romano de Saalburg / Rüdiger Schwartz / Parque Arqueológico do Forte Romano de Saalburg
O primeiro dodecaedro romano a intrigar arqueólogos foi encontrado há quase 300 anos, enterrado em um campo no interior da Inglaterra, juntamente com algumas moedas antigas. “Um pedaço de metal misto, ou latão antigo, composto por 12 lados iguais,” leia a descrição do objeto do tamanho de um ovo quando foi apresentado à Society of Antiquaries em Londres em 1739. As 12 faces tinham “um número igual de perfurações dentro delas, todos de diâmetros desiguais, mas opostos um ao outro … cada faceta tinha um botão ou uma bolinha fixada.” Os antiquários ficaram confusos com a concha de metal finamente trabalhada e qual poderia ter sido seu objetivo.
O dodecaedro de 1739 estava longe da última descoberta desse tipo. Mais de 100 objetos semelhantes foram encontrados em dezenas de locais no norte da Europa, datados dos séculos I a V. De tamanho, de cerca de uma bola de golfe a um pouco maior que uma bola de beisebol, cada um tem 12 faces de tamanho igual e cada rosto tem um buraco de diâmetro variável. Os próprios objetos são todos vazios.
Em meados do século XIX, à medida que mais foram encontrados, os objetos ficaram conhecidos pelos arqueólogos como dodecaedros, do grego para “ 12 faces. ” Eles estão em exibição hoje em dezenas de museus e coleções arqueológicas em toda a Europa, embora, dado o pouco que se saiba sobre eles, seus rótulos explicativos tendem a ser breves.
Além do mais, eles não têm rastro de papel. Os historiadores não encontraram documentação escrita dos dodecaedrons em nenhuma fonte histórica. Esse vazio incentivou dezenas de teorias concorrentes, e às vezes coloridas, sobre seu objetivo, desde ornamentos de faixas militares a castiçais e adereços usados em feitiços mágicos. O artesanato óbvio que os envolveu — em um momento em que objetos de metal eram caros e difíceis de fabricar — levou muitos pesquisadores a argumentar que eram valiosos, uma ideia apoiada pelo fato de que várias foram encontradas escondidas com moedas da era romana. Mas isso ainda não explica porque eles foram feitos.
Armado e perigoso
Uma carga de cavalaria romana, do Arco de Constantino, em Roma, por volta de 315 CE / Hulton Archive / Getty Images
No século 19, alguns antiquários favoreceram a teoria de que os dodecaedros eram um tipo de arma — talvez a cabeça de uma maça ( um tipo de clube com uma cabeça pesada ), ou uma bala de metal para uma tipóia de mão. Mas, como outros estudiosos apontaram mais tarde, mesmo o maior dos dodecaedrons é muito leve para causar muitos danos. Além disso, os soldados romanos geralmente disparavam bolas de chumbo sólidas de seus estilingues — nada que parecesse com os dodecaedros intrincados e ocos.
No entanto, armas não são os únicos itens úteis em uma guerra. Amelia Sparavigna, física do Politecnico di Torino da Itália, acha que os dodecaedros foram usados pelos militares romanos como um tipo de telêmetro. No pesquisa publicado no repositório online arXiv em 2012, Sparavigna argumentou que eles poderiam ter sido usados para calcular a distância até um objeto de tamanho conhecido (, como uma bandeira militar ou uma arma de artilharia ), olhando através de pares dos dodecaedros’ orifícios de tamanhos diferentes, até que o objeto e as bordas dos dois círculos no dodecaedro se alinhem. Teoricamente, apenas um conjunto de orifícios para uma determinada distância se alinharia, de acordo com Sparavigna.
A teoria é fortalecida pelo fato de vários dos dodecaedros terem sido encontrados em locais militares romanos. Sparavigna diz ao Mental Floss que “ os pequenos pregos [ do lado de fora permitem ] uma boa aderência do objeto. Assim, um soldado especialista poderia usá-lo em qualquer condição, ”, enquanto os muitos pares de buracos permitiam selecionar rapidamente entre uma variedade de faixas. “ O exército romano precisava de um telêmetro, e o dodecaedro pode ser usado como telêmetro, explica ela.
Mas muitos estudiosos modernos discordam. Historiador Tibor Grüll da Universidade de Pécs, na Hungria, que revisado a literatura acadêmica sobre os dodecaedros em 2016 aponta que não há dois dodecaedros romanos do mesmo tamanho, e nenhum possui números ou letras gravados nelas — marcações que você pode esperar em um instrumento matemático. “ Na minha opinião, a função prática desse objeto pode ser excluída porque … nenhum dos itens possui inscrições ou sinais em [ ], ” Grüll informa Mental Floss.
Ele aponta para a distribuição dos objetos como uma pista importante. Eles foram encontrados em uma faixa noroeste do antigo Império Romano, da Hungria ao norte da Inglaterra, mas não em outros territórios romanos como Itália, Espanha, norte da África ou Oriente Médio. Essa falta funciona contra a ideia de que os objetos eram dispositivos militares. “Se era uma ferramenta para artilharia variada”, diz Grull, “por que não aparece em todo o império em um contexto militar?”