Cientificamente falando, o termo “os cristais” refere-se a qualquer sólido com uma estrutura química ordenada, como tijolos em uma parede. Os “tijolos” podem ser cubos ou formas mais complexas. Sou cientista da Terra e professor, então, passo muito tempo pensando em minerais, substâncias sólidas encontradas naturalmente no solo, divididas em diferentes materiais com átomos constituintes. Rochas são misturas de diferentes minerais, sendo que nem todos os cristais são minerais.
Lojas de rochas vendem cristais minerais naturais, como pirita, conhecida como “ouro de tolo”. Algumas apresentam cristais feitos pelo homem, como bismuto, que forma cristais quando derretido e resfriado. Cristais crescem quando moléculas semelhantes se unem, formando ligações químicas como velcro entre átomos, requerendo condições especiais e um local de nucleação.
Na Terra, muitas moléculas dissolvidas na água podem precipitar e formar cristais se houver um local de nucleação, como bordas ásperas ou partículas de poeira. O sal de rocha (halita) cresce assim, e é possível fazer “estalactites de sal” em casa. Locais quentes na crosta terrestre permitem que rochas derretam em magma, onde cristais minerais crescem a temperaturas muito altas.
Às vezes, os cristais minerais crescem à medida que alta pressão e as temperaturas dentro da crosta terrestre mudam de rochas de um tipo para outro em um processo chamado metamorfismo. Esse processo faz com que os elementos e ligações químicas na rocha se reorganizem em novas estruturas cristalinas. Muitos cristais espetaculares crescem dessa maneira, incluindo granada, cianita e estaurolita.
O que os cristais podem dizer aos cientistas
Cristais oferecem informações valiosas aos cientistas. Zircão, um mineral durável, é usado em geocronologia para datar rochas, enquanto anéis de crescimento em cristais, como zircões, indicam mudanças ambientais. Cristais também se formam durante metamorfismo, quando rochas mudam de tipo devido a pressão e temperatura.
Formas surpreendentes
Quando um mineral precipita da água ou cristaliza do magma, quanto mais espaço ele tem para crescer, maior ele pode se tornar. Há um caverna no México cheia de cristais gigantes de gesso, alguns dos quais têm 40 pés (12 metros) de comprimento – do tamanho de postes telefônicos.
Cristais podem crescer enormes em cavernas, como os de gesso no México, alguns com 40 pés de comprimento. Cristais vistosos são valorizados como pedras preciosas, como o CTF Estrela Rosa, leiloado por $71,2 milhões em 2017.