É um filme confiável: nossos heróis estão perdidos na floresta e em seu valente esforço para sair da floresta ou voltar ao acampamento ou à civilização, eles inevitavelmente se viram e acabam no mesmo local em que começaram.
Quando um programa de televisão científica se aproximou de Jan Souman, cientista pesquisador do Instituto Max Planck de Cibernética Biológica, com uma pergunta do espectador sobre o fenômeno, Souman não tinha certeza se as pessoas realmente se afastaram acidentalmente. Quando perdidas, ele pensou, as pessoas provavelmente voltariam para a esquerda ou para a direita aleatoriamente, mas na verdade não voltariam a circular.
Para descobrir, ele e seu grupo de pesquisa reunido nove voluntários e prenderam seis deles em uma floresta alemã e os outros três no deserto da Tunísia. Todos eles foram instruídos a andar o mais direto possível em uma direção por várias horas enquanto usavam receptores de GPS para que os pesquisadores pudessem analisar suas rotas.
Correção do Curso
Souman descobriu que todos eles acabaram se afastando do curso, e mais da metade acabou circulando de volta para cruzar seus próprios caminhos sem perceber. Houve uma reviravolta interessante, no entanto. O círculo só aconteceu com os quatro caminhantes da floresta que fizeram suas viagens em condições nubladas e o único caminhante do deserto que andou em uma noite sem lua visível. Aqueles que podiam ver o sol ou a lua conseguiram viajar em linhas mais retas e, quando se perderam, se moveram como Souman havia previsto, virando para a esquerda e para a direita, geralmente indo na mesma direção e não voltando à rota.
Em um segundo experimento, os pesquisadores tiveram 15 voluntários tentando andar em linha reta por uma hora enquanto vendavam os olhos. Quando não conseguiam ver, os caminhantes circulavam de volta mais cedo, com mais frequência e em arcos mais apertados, às vezes fazendo um círculo do tamanho de uma quadra de basquete.
Os dois experimentos põem em dúvida uma idéia mais antiga de que esse tipo de desorientação vem de assimetrias biomecânicas —, como diferenças de comprimento ou força entre as pernas esquerda e direita — que criam pequenas, mas viés direcional consistente. Isso faria com que uma pessoa se desviasse consistentemente na mesma direção, especialmente quando está com os olhos vendados e sem pistas visuais para competir com o viés. Mas apenas três dos caminhantes tendiam a se virar em uma direção, enquanto os outros variavam descontroladamente em seu círculo, com seus caminhos parecendo uma criança rabiscou em um pedaço de papel. Andando em círculos, Souman e sua equipe pensam, não é causado por algum viés físico, mas por uma incerteza sobre onde está a frente que aumenta com o tempo.
Pistas visuais
Para os caminhantes no primeiro experimento, as pistas visuais pareciam ser muito importantes. Aqueles que podiam ver algum ponto de referência externo — o sol, a lua, uma colina a uma distância distante — poderiam usá-lo para recalibrar seu senso de direção e manter um caminho relativamente reto. ( Curiosamente, Souman observa que os voluntários no primeiro experimento caminharam por várias horas, durante as quais o sol se moveu cerca de 50 a 60 graus; em vez de seguir um caminho correspondentemente dobrado, eles foram capazes de corrigir isso, mesmo que subconscientemente. )
Os voluntários que andavam quando estava nublado ou escuro ou com os olhos vendados não tinham esse luxo e andavam em círculos. Sem um ponto de referência para manter seu curso, esses sujeitos tiveram que confiar em outras dicas, como sons e informações do sistema vestibular, que ajuda no movimento, equilíbrio e orientação espacial. Pequenos erros aleatórios no processamento dessas pistas, pensam Souman e equipe, somam-se ao longo do tempo, especialmente quando os sentidos são limitados. Eventualmente, a bússola interna falha e as alterações aleatórias “ no sentido subjetivo de seguir em frente ” levam uma pessoa para fora do caminho reto e estreito e de volta de onde elas começaram.