As superstições sempre foram difíceis de definir com exatidão. No entanto, embora possam ser difíceis de definir precisamente, certamente as reconhecemos quando as vemos. Por exemplo, você já conheceu alguém que evita pisar em rachaduras na calçada ou se recusa a andar sob escadas por medo de má sorte? Os seres humanos praticam tais comportamentos há milênios, mas estamos sozinhos em nossas crenças irracionais ou outras criaturas também têm superstições? Bem, é difícil dizer com certeza, mas há algumas evidências.
O que queremos dizer com “Superstições”?
Antes de avançarmos muito em uma discussão sobre animais potencialmente supersticiosos, vale a pena esclarecer alguns pontos. Quando falamos de superstições neste contexto, não estamos nos referindo a cães que abrem um guarda-chuva dentro de casa ou gatos que evitam cruzar caminhos com pessoas vestindo preto. Os tipos de atividades que geralmente entendemos como “supersticiosas” são distintamente de natureza humana e muitas vezes envolvidas com crenças culturais e históricas mais amplas sobre o mundo.
Você já se preocupou com algo relacionado ao número 13?
Talvez você tenha conhecido alguém que carrega uma pedra da sorte ou um centavo no bolso ou pendura uma ferradura sobre a porta. Essas atividades supersticiosas são características de uma história muito mais antiga e profundamente complexa relacionada ao pensamento mágico e sobrenatural, que usa amuletos, encantos e outras práticas destinadas a proteger alguém de forças malévolas, espíritos malignos, maldições, e assim por diante. Tais coisas geralmente derivam de tradições populares que existem à margem das crenças religiosas ortodoxas.
Qualquer espécie capaz de aprender ligações causais pode gerar uma superstição.
Apesar de suas origens estranhas, muitas das nossas práticas supersticiosas retêm elementos dessas tradições mais antigas, mas essas são apenas as características superficiais. No fundo, a maioria das superstições pode ser entendida como tentativas de controlar os resultados por meio da realização de ações e/ou rituais específicos que realmente não têm influência na realidade. Na maioria dos casos, a crença na superstição persiste mesmo quando confrontada com evidências conflitantes. Com essa definição de superstição como mecanismo de controle, podemos ver comportamentos semelhantes no reino animal?
Isso “depende da definição de superstição”, disse Kevin Foster, professor de Biologia Evolutiva da Universidade de Oxford. “Para definições baseadas na representação mental de uma superstição, é fácil argumentar que elas são uma característica exclusivamente humana. Para uma definição comportamental, como aprender uma associação causal entre dois eventos quando não há de fato tal causalidade, qualquer espécie capaz de aprender ligações causais pode gerar uma superstição.”
Por exemplo, explicou Foster, “Se um predador aparecer várias vezes ao mesmo tempo em que há vento nas árvores, as espécies de presas podem muito bem associar o ruído do vento a um predador, mesmo que não estejam realmente ligadas.”
Esse aprendizado tem benefícios óbvios para os animais, até mesmo para os seres humanos. Se você pode aprender relações causais, então você pode potencialmente identificar perigos antes que eles ocorram. “Se aparecerem nuvens, é provável que chova. Se ouvirmos um barulho alto, algo perigoso pode acontecer a seguir”, acrescentou o professor Foster.
É possível que as superstições sejam, portanto, um tipo de subproduto deste tipo de aprendizagem de causa/consequência que supera qualquer benefício evolutivo específico. No entanto, identificar superstições em espécies não humanas é difícil.
O problema com os pombos Quando se trata de animais supersticiosos, o exemplo mais comumente citado é o pombo humilde. Este exemplo ficou famoso pelo psicólogo comportamental Burrhus Frederic Skinner, que, em 1948, publicou um experimento chamado ‘Superstição no pombo’.
Neste experimento, Skinner demonstrou que conexões acidentais entre um ritual e um resultado favorável podem criar um comportamento supersticioso duradouro nessas criaturas emplumadas. Ele fez isso examinando um grupo de famintos pombos que foram alimentados por uma máquina em intervalos específicos a cada dia. Os observadores notaram que, em antecipação a este alimento, algumas das aves estavam a agir de forma peculiar – estavam a realizar repetidamente as mesmas ações estranhas. Descobriu-se, então, Skinner argumentou, que essas aves haviam desenvolvido superstições pelas quais elas acreditavam que movimentos e ações específicos as recompensariam com a comida que elas procuravam desesperadamente.
Os investigadores identificaram comportamentos que consideraram “supersticiosos” em orangotangos, ratos, cães e outros. Ao final do experimento, até três quartos dos pássaros desenvolveram seus próprios comportamentos supersticiosos. Um em particular giraria no sentido anti-horário, e apenas no sentido anti-horário, duas a três vezes entre as mamadas.
Deve-se notar que a interpretação de Skinner desse comportamento, que era evidência de superstições animais, foi desde então desafiada. Na verdade, um dos maiores desafios veio de dois dos estudantes de Skinner, que realizaram um experimento semelhante em galinhas e perceberam que as aves estavam realizando comportamentos que estavam realmente de acordo com suas reações naturais de busca de alimentos – elas estavam coçando para comida. Como tal, os comportamentos realizados pelos pombos no experimento de Skinner foram vistos como reações típicas específicas da espécie ao alimento antecipado.
Apesar destes desafios, a pesquisa inicial de Skinner despertou um fascínio por comportamentos semelhantes de “supersticiosos” entre várias espécies durante as décadas de 1960 e 1970. Entre esses estudos, os pesquisadores identificaram o comportamento que consideraram “supersticioso” em orangotangos, ratos, cães e outros.
Superstições relativas aos animais
Embora não seja fácil identificar se animais específicos exibem crenças supersticiosas específicas, o que está claro é que os seres humanos há muito tempo mantêm ideias sobre animais específicos como sinais de má sorte e mau presságio. Em todo o mundo, cada cultura tem seu animal historicamente “malévolo” que está associado a espíritos e forças malévolas fantásticas. Infelizmente para muitos, tal conexão cultural negativa contribuiu para tornar muitos animais vulneráveis. Assim, embora possamos não saber até que ponto outras espécies possuem crenças incomuns sobre suas ações, certamente podemos tentar nos educar para evitar que nossas próprias se tornem um perigo.