Embora as impressões digitais sejam úteis para identificar criminosos, biologicamente, os cientistas ainda não têm certeza de quais são nossas impressões digitais. Mas, ao testar hipóteses diferentes, estão se aproximando da resposta — e aprendendo algumas coisas bem legais no processo.
É para melhorar nosso senso de toque?
Em um Estudo de 2009, pesquisadores da École Normale Superieure em Paris construíram dois sensores táteis biomiméticos, que imitam a capacidade humana de tocar e perceber a textura. Um tinha ranhuras que imitavam impressões digitais; o outro era plano como pele lisa. Quando esses dedos falsos se moviam por superfícies com textura aproximada, os sensores das impressões digitais produziam vibrações até 100 vezes mais fortes que as lisas.
Essas vibrações, descobriram os cientistas, foram dominadas por uma frequência na faixa ideal de sensibilidade dos corpúsculos pacinianos, receptores em nossa pele que detectam alterações de pressão e vibrações. Esses pesquisadores pensam que o trabalho de nossas impressões digitais pode ser ampliar certas informações táteis para que sejam mais facilmente processadas pelo sistema nervoso. Eles também sugerem que os padrões de impressões digitais garantem que algumas das cristas estejam sempre escovando lateralmente através de uma superfície, independentemente da maneira como o dedo esteja se movendo, para melhor gerar vibrações.
É para melhorar nossa aderência?
Humanos, macacos, macacos e coalas têm impressões digitais. Alguns macacos do Novo Mundo chegaram a colocar almofadas nas caudas que arrancam árvores. O design de impressões digitais ’ e sua presença em todos esses animais levaram as pessoas a pensar que são uma adaptação para melhorar a aderência ao subir em árvores e manipular objetos, mas não há muita evidência experimental para isso.
Pesquisa de biomecânicos na Universidade de Manchester, que testadoa idéia em 2009 sugere que uma boa aderência não é impressões digitais ’ forte. Dr. Roland Ennos e seu aluno Peter Warman testaram a aderência dos dedos de Warman em diferentes ângulos em tiras de folhas de vidro acrílico semelhantes a Plexiglas. Enquanto muitos objetos sólidos obedecem à lei de Amonton e o atrito entre eles é proporcional à força entre eles, o atrito entre o dedo e o vidro aumentou menos do que Ennos esperava quando mais pressão foi aplicada.
O par pintou os dedos de Warman para medir a área de contato entre eles e as folhas e descobriu que o atrito aumentava quando a área de contato aumentava, mas também observou que as ranhuras entre as cristas das impressões digitais reduzem a superfície de contato dos dedos com o vidro em cerca de um terço, em comparação com a pele lisa, e reduzem o atrito e a capacidade de aderência.
Quais são algumas outras possibilidades?
Ennos e Warman lançam algumas outras explicações plausíveis para impressões digitais no final de seu artigo: que eles permitem que nossa pele se cumpra mais facilmente e se deforma em objetos que estamos tocando ou segurando, reduzindo o estresse de cisalhamento e impedindo a formação de bolhas; que eles aumentam o atrito em superfícies ásperas em comparação com a pele plana, porque os sulcos se projetam nas depressões nessas superfícies e fornecem uma área de contato mais alta; que facilitam o escoamento da água como os pneus. Ennos diz que seu laboratório está testando todas essas hipóteses, mas ainda não publicou nenhum resultado.