Em março de 1966, Maureen Cleave, repórter e amiga de Beatles membro John Lennon, publicou um perfil no London Evening Standard: “ Como vive um Beatle? John Lennon vive assim. ” No perfil, Lennon, de 25 anos, discutiu seu relacionamento tenso com o pai, os brinquedos que ele comprou com sua riqueza ainda relativamente nova, incluindo um traje de gorila e cinco aparelhos de televisão, e o fato de que o sexo era o único exercício físico que mais o interessava. ( Havia rumores, embora nunca confirmados, de que Lennon e Cleave estavam tendo um caso. ) Os comentários de Lennon sobre o cristianismo, que se tornariam tão sensacionais em alguns meses, não pareciam especialmente notáveis nessa mistura.
O cristianismo vai, disse Lennon, de acordo com o artigo de Cleave. “ Ele desaparecerá e encolherá. Não preciso discutir sobre isso; Estou certo e vou provar que estou certo. Somos mais populares que Jesus agora; Não sei qual será o primeiro lançamento do rock — ’ n ’ ou o cristianismo. Jesus estava bem, mas seus discípulos eram grossos e comuns. São eles torcendo que estragam tudo para mim. ” Como Cleave observou no perfil, Lennon estava usando seu tempo livre dos compromissos dos Beatles para ler sobre religião.
As observações se mostraram incontroversas após sua publicação na Inglaterra, onde o termo “ Cristianismo ” estava altamente associado ao Igreja da Inglaterra, uma denominação que muitos sentiram se tornou antiquada e desatualizada. Quando o perfil foi republicado por outros jornais globais, incluindo The New York Times, a citação foi novamente amplamente ignorada.
Não foi até os comentários de Lennon serem reimpressos em uma edição de julho de Livro de datas, uma revista adolescente dos EUA com uma vantagem política, que começou a ganhar atenção. Os apresentadores de rádio de Birmingham, Alabama, Tommy Charles e Doug Layton ridicularizaram o comentário no ar como “ blasfemo ” e propuseram uma campanha “ Ban the Beatles ”, recusando-se a tocar a música da banda em resposta. Provavelmente tentando se retratar como um árbitro moral, em vez de um atleta chocante, Charles disse: “ Devido à sua tremenda popularidade em todo o mundo, especialmente no grupo mais jovem, [ os Beatles ] foram capazes de dizer o que queriam, sem levar em consideração julgamento, maturidade ou o significado, e ninguém os desafiou em nenhum grau. ”
De lá, o gerente do escritório de Birmingham da United Press International, Al Benn, publicou uma história sobre o boicote dos Beatles, chocando o público evangélico do sul. Dezenas de apresentadores de rádio se juntaram a Charles e Layton ao se recusarem a tocar a música dos Beatles ’, alguns chegaram a esmagar os discos da banda no ar —, um golpe que aumentou quando outras estações de rádio do sul começaram a realizar queimadas em massa dos álbuns. A Carolina do Sul Ku Klux Klan até se envolveu, pregando os discos dos Beatles ’ em uma cruz antes de incendiá-la.
Lennon inicialmente se recusou a comentar sobre a controvérsia, embora outros, como Cleave e o gerente dos Beatles, Brian Epstein, o tenham feito por ele. “ John certamente não estava comparando os Beatles a Cristo, ” Cleave esclareceu em uma declaração à imprensa. “ Ele estava simplesmente observando que, tão fraco era o estado do cristianismo, os Beatles eram, para muitas pessoas, mais conhecidos. ” Epstein considerou cancelar a próxima turnê da banda nos Estados Unidos se isso os colocasse em perigo por parte do público irado, oferecendo até cobrir a perda de $ 1 milhão.
Embora Epstein tenha estendido a oportunidade para os locais americanos cancelarem as próximas aparições pelos Beatles, nenhum deles o fez. Quando a banda chegou a Chicago em agosto de 1966, Lennon realizou uma conferência de imprensa para se desculpar publicamente. “ Eu nunca quis que fosse uma coisa anti-religiosa ruim, disse Lennon. “ Peço desculpas se isso vai fazer você feliz. Ainda não sei bem o que fiz. Tentei lhe contar o que fiz, mas se você quiser que eu peça desculpas, se isso o fará feliz, então — ok, me desculpe. ”
Embora o pedido de desculpas de Lennon tenha atribuído muita culpa àqueles que interpretaram mal seus comentários e não a si mesmo, eles ainda resultaram no resultado desejado: a maior parte do fervor anti-Beatles em todo o país morreu. No entanto, pequenas multidões de manifestantes religiosos e membros da Ku Klux Klan ainda cumprimentavam a banda nos shows do sul, e a turnê provou ser a última dos Beatles ’. A percepção de que mesmo uma banda amada poderia ser recebida com controvérsia e violência, combinada com o cansaço da banda após três anos de Beatlemania, sinalizou um ponto de virada. Com exceção de algumas apresentações ao vivo, os Beatles eram uma unidade de estúdio somente a partir de então.