De um modo geral, os camelos sempre foram conhecidos por sua capacidade de passar semanas sem precisar beber água, uma habilidade que os torna animais de carga particularmente úteis para pessoas que viajam por ambientes áridos e que lhes rendeu o apelido de “navios do deserto”.
Os camelos também são conhecidos por suas corcovas proeminentes (uma ou duas corcundas, dependendo da espécie), o que leva muitas pessoas a acreditar que elas são usadas para armazenar água para hidratação posterior. No entanto, como veremos ao longo deste artigo, a função das corcovas dos camelos é outra.
Na verdade, as corcovas dos camelos armazenam gordura
Para sobreviver no deserto, os camelos armazenam água em suas corcovas, certo? Bem, não é isso o que acontece na prática! Embora os camelos realmente tenham truques para aproveitar ao máximo a água que encontram, suas corcovas não estão envolvidas nisso. Na verdade, elas são responsáveis por armazenar gordura.
Quando há comida disponível, os camelos consomem calorias suficientes para preencher suas corcovas de gordura, de modo que possam sobreviver a longos períodos de tempo quando a comida é escassa. Com uma corcova “completa”, um camelo pode ficar até quatro ou cinco meses sem comida. Quando esses animais gastam sua gordura, as corcovas esvaziam até que eles comam o suficiente para “inflá-las” novamente.
Vale destacar que os camelos não nascem com esses depósitos de gordura e não os desenvolvem enquanto ainda são amamentados. No período inicial de suas vidas, toda a energia (gordura) que eles recebem da mãe é direcionada especificamente para o crescimento do corpo.
De um modo geral, os camelos jovens começam a desmamar quando têm de 4 a 6 meses de idade, mas as suas corcovas só começam a se formar por volta dos 10 meses a um ano de idade.
Os camelos têm uma ou duas corcovas?
Existem duas espécies na família dos camelos. Os camelos-bactrianos (Camelus bactrianus) vivem em partes do oeste da China e da Ásia Central e têm duas corcovas. Por outro lado, os dromedários (Camelus dromedarius) são mais comuns e possuem apenas uma. No entanto, é um equívoco pensar que a corcunda extra permite que os camelos-bactrianos fiquem mais tempo sem comer.
Curiosamente, embora muitos animais armazenem gordura em volta do estômago, os camelos ganham peso verticalmente. Uma teoria que tenta explicar isso sugere que os camelos têm uma espécie de “calo” no estômago, de modo que a gordura da barriga não consegue ficar na “horizontal”.
Outra teoria vai além e sugere que, por serem altos e estreitos e ao contar com a gordura armazenada em lombadas em vez de bolsões nas laterais, os camelos ficam expostos a menos luz solar e menos calor, uma grande vantagem para esses animais, dada as condições climáticas em que vivem.
Uma palavra final
Como as corcovas dos camelos armazenam gordura, eles precisam de outras maneiras de lidar com a escassez de água. Os camelos podem, por exemplo, beber mais de cem litros de água de uma única vez, além de excretar fezes secas para reter a água, sem falar que seus rins removem toxinas da água do corpo de forma eficiente para que possam reter o máximo de umidade possível.
Como se tudo isso já não fosse suficiente, os camelos ainda contam com várias outras maneiras de fazer cada gota de água durar muito tempo, como captar e reaproveitar a umidade proveniente de cada respiração que exalam pelo nariz.
No fim das contas, essa incrível capacidade de se virar em ambientes desérticos com pouca água disponível é provavelmente o principal motivo pelo qual surgiu o mito de que, se eles ficam tanto tempo sem consumir água, é porque conseguem armazená-la nas suas intrigantes e admiráveis corcovas.