Segundo alguns pesquisadores muito atenciosos, os seres humanos tendem a bocejar cerca de oito vezes por dia. Esse número provavelmente é maior se o dia for passado com outras pessoas que bocejam ou se for gasto, digamos, lendo um artigo sobre bocejo. ( Você já está bocejando? ) O visual de alguém bocejando, ou mesmo simplesmente o pensamento do ato, geralmente causa imitação involuntária. As pessoas bocejam nas frequências mais altas quando acordam e estão cansadas, mas outras vezes um bocejo escapa sem motivo aparente. Então, por que bocejamos, e por que parece contagioso?
Um estudo de 2007 do professor de psicologia Andrew Gallup concluiu que o bocejo provavelmente serve para regular a temperatura do corpo e do cérebro. Quando abrimos a boca para bocejar, nossas mandíbulas se estendem até a posição mais baixa, aumentando o fluxo sanguíneo na área que é resfriada pela rápida entrada de ar.
A pesquisa de Gallup mostrou que, quando os participantes do estudo estavam aquecidos, a taxa de bocejo aumentava quando exposta a imagens do ato. Mas quando os participantes estavam em um ambiente mais frio ou colocavam compressas de gelo frias na testa, a taxa de bocejo era visivelmente menor. No final de um longo dia cansativo de atividade cerebral aquecida, o bocejo funciona como um líquido de arrefecimento para a cabeça do sono literal.
Acredita-se que a natureza contagiosa do bocejo provenha de empatia ou um reconhecimento inato de que se alguém precisar de um resfriado cerebral, você também pode estar. Há também teorias de que o bocejo atua como um mecanismo de alerta, mostrando que um indivíduo dentro de um grupo está possivelmente em perigo — ou pelo menos cansado. Um bocejo pode ser simplesmente a maneira do corpo de alertar outras pessoas de que o ambiente atual simplesmente não é adequado, por razões de tédio.