Você precisa de três ingredientes para criar incêndios: combustível (como madeira ou gasolina), oxigênio e calor.
O fogo é uma reação química entre oxigênio e o combustível. Se você quiser apagar um incêndio, basta eliminar um desses três elementos – combustível, oxigênio ou calor. Remover o combustível é fácil quando o fogo está controlado. Por exemplo, ao fechar a válvula de gás em uma churrasqueira a gás, o combustível para de fluir e o fogo se apaga.
Dióxido de Carbono: O Gás Eficiente para Combater Incêndios
Eu ensino química e sei, a partir de experimentos em laboratório, que remover o calor ou a faísca é mais difícil de fazer. Uma vez que o fogo começa, ele fornece calor e continua queimando. É por isso que jogar água em um incêndio o apaga. Quando a água atinge o fogo, ela ferve, vira vapor e se dissipa, levando consigo um pouco do calor. Além disso, impede que o oxigênio alcance o combustível.
A maioria dos extintores de incêndio funciona separando o combustível do oxigênio. O oxigênio vem do ar. É o mesmo oxigênio que respiramos. Uma vez que o oxigênio precisa estar em contato com o combustível, se você puder revestir o combustível com algo que mantenha o oxigênio longe, o fogo se apagará.
A água não é a única substância química que pode apagar incêndios. Você precisa de algo que não queime, seja leve e fácil de espalhar. Uma escolha comum: dióxido de carbono.
O dióxido de carbono é um gás inodoro e incolor que está presente no ar. Pessoas e animais respiram oxigênio do ar e exalam dióxido de carbono.
Isso é exatamente o que acontece quando a madeira queima. O fogo consome oxigênio e expulsa dióxido de carbono. Portanto, o dióxido de carbono já está meio “queimado” – não vai queimar se você jogá-lo em um incêndio.
Como o dióxido de carbono é um gás, é fácil armazenar e distribuir. Se comprimido em um cilindro de aço, o gás sai quando você abre a válvula.
O dióxido de carbono é mais denso que o oxigênio. Então, quando você pulveriza o dióxido de carbono no fogo, ele afunda sob o oxigênio, separando o fogo do oxigênio. Sem oxigênio, sem fogo.
O dióxido de carbono tem várias grandes vantagens. Por ser comprimido em um cilindro, quando é liberado, fica super frio – pelo menos menos 100 graus Fahrenheit – retirando o calor do fogo.
E quando é pulverizado em um incêndio, o dióxido de carbono simplesmente se dissipa. Isso significa nenhuma limpeza. Quando jogada em um incêndio, a água fluirá pelo chão. Isso significa que a água pode espalhar o fogo se o combustível for leve o suficiente para ser carregado. Portanto, o dióxido de carbono elimina dois dos três elementos necessários para ter um incêndio.
E, ao contrário da água, o dióxido de carbono não conduz eletricidade, sendo eficaz para incêndios elétricos.
O maior perigo no uso do dióxido de carbono é a asfixia em espaços fechados. Da mesma forma que o dióxido de carbono apaga um incêndio privando-o de oxigênio, o gás pode fazer o mesmo com um ser humano.