A PALAVRA “ PROCESSADO ”tornou-se uma espécie de insulto. Digamos “ alimentos processados ” e a maioria de nós imagina lixo barato e não saudável. Comida fresca diretamente do jardim ou do campo é boa. Depois de colocá-lo em uma planta de processamento ou laboratório, removemos suas qualidades de halo e adicionamos várias ruins. Isso significa que os substitutos da carne não são melhores que junk food.
Mas essa perspectiva é míope. Não vamos alimentar bilhões de dólares com uma dieta nutritiva de maneira sustentável sem processamento de alimentos. A crescente reação contra o processamento é algo que nem as pessoas nem o planeta podem pagar.
Os benefícios dos alimentos processados
Alimentos processados são mais do que Coca-Cola, chocolate ao leite e refeições prontas. A maioria dos produtos vegetais e animais passa por alguma forma de processamento para convertê-los em algo que podemos — e queremos — comer. Moemos grãos em farinha para fazer pão. Nós massacramos e desossamos animais para conseguir carne. Pasteurizamos o leite.
Alimentos processados nos trouxeram inúmeros benefícios, muitos dos quais esquecemos rapidamente. Sal iodado é apenas um exemplo; deficiências de iodo costumavam ser comuns em todo o mundo, levando a riscos aumentados natimortos e abortos, reduções significativas no QI e desenvolvimento cognitivo reduzido. A maior parte do mundo agora consome sal com adição de iodo, e muitos países eliminaram essa deficiência. Ao adicionar nutrientes aos alimentos, conseguimos solucionar várias outras deficiências de micronutrientes.
Conseguimos preservar alimentos e aumentar sua vida útil, reduzindo o desperdício de alimentos. Reduzimos a propagação de doenças transmitidas por alimentos. Aqueles com alergias e intolerâncias alimentares agora podem comer uma dieta equilibrada. Não precisamos passar o dia preparando alimentos —, isso tem sido particularmente importante para o desenvolvimento educacional e de carreira das mulheres. Por último, mas não menos importante: gosto. Nossas prateleiras estão agora cheias de alimentos de excelente sabor.
Obviamente, quando as pessoas falam sobre alimentos “ processados ”, costumam falar sobre alimentos ultraprocessados ( UPF ). Esses lanches e refeições preparadas foram projetados para ter uma vida útil mais longa e serem mais convenientes e palatáveis. As empresas trabalham duro para encontrar o perfil de sabor “ Cachinhos Dourados ” que não podemos resistir adicionando açúcar e gordura para tornar os alimentos o mais saborosos possível. Muitos descrevem essas combinações afinadas como viciantes.
É verdade que o aumento do consumo de alimentos ultraprocessados foi associado a maus resultados de saúde. É foi associado com menor consumo de nutrientes essenciais, como vitaminas C, D e B12. Quanto mais desses alimentos comemos, mais mais provável devemos estar acima do peso ou obesos. Isso nos coloca em maior risco de condições de saúde, como doença cardiovascular, diabetes e câncer. Alimentos ultraprocessados são fáceis de consumir demais.
O problema com a maioria dos UPFs é que eles são mais ricos em calorias, açúcar e gordura. E eles são mais baixos em proteínas e fibras, os nutrientes que nos mantêm cheios. Mas isso não é inerente ao próprio processamento de alimentos. O que importa é o que as empresas adicionam à nossa comida. Eles podem criar alimentos mais saudáveis se quiserem — ou se exigirmos.
O processamento de alimentos pode aliviar a desnutrição por bilhões
Os substitutos da carne são direcionados principalmente a consumidores ricos. Mas as implicações de uma reação aos alimentos processados são igualmente prejudiciais para pessoas com menos dinheiro — se não mais. Mais o processamento de alimentos, não menos, poderia melhorar a saúde e a nutrição nos países em desenvolvimento. Bilhões de pessoas no mundo sofrer de fome oculta “ ”— eles não recebem o suficiente dos micronutrientes necessários para uma boa saúde. A maneira preferida de resolver isso seria que eles comessem uma dieta mais diversificada. É um bom sonho, mas está a décadas de distância. Esses bilhões não pode pagar uma dieta saudável e equilibrada, mesmo que gaste tudo de sua renda em alimentos. O objetivo é garantir que sua renda aumente, mas isso levará tempo. O que vamos fazer enquanto isso? Aceite que bilhões de pessoas ficam desnutridas e bilhões de crianças nunca atingirão seu potencial?
Poderíamos resolver esse problema de maneira rápida e barata com mais processamento de alimentos. Basta adicionar micronutrientes aos alimentos básicos. Fortificação de micronutrientes — a adição de vitaminas e minerais essenciais a alimentos como farinha, sal, pão e cereais — é incrivelmente econômico. Pode custar meros centavos ou alguns dólares por pessoa, por ano. Mudar de uma dieta que atenda às necessidades de energia de um indivíduo — comer grampos baratos com alto teor de calorias — para uma dieta nutricionalmente completa ou saudável custou a alguém pelo menos alguns dólares por dia. A fortificação de micronutrientes custaria apenas alguns dólares por pessoa por ano.
Isso também se aplica à carne e laticínios. Nos países mais ricos, consumimos muita carne e a maioria das pessoas poderia facilmente reduzir. Países mais pobres coma muito pouco carne, se houver. Sem alternativas nutritivas, comer mais produtos de origem animal podem realmente ser bons para a saúde. O problema é que a carne é cara — tanto econômica quanto ambientalmente. É difícil obter carne barata sem sacrificar os padrões ambientais e de bem-estar. Portanto, enfrentamos um dilema: aumentar o consumo de carne para pessoas com renda mais baixa melhoraria a nutrição, mas resultaria em uma pegada ambiental maior.
Mas se os substitutos da carne ficarem mais baratos, temos a oportunidade de disponibilizar proteínas de baixo custo e alta qualidade para todos. As pessoas poderão melhorar sua nutrição muito antes de poderem comprar mais carne. O que é ainda mais promissor é que os consumidores de países de baixa e média renda parecem aceitar mais alternativas de carne. Não temos muitos dados nesses mercados, mas grandes pesquisas na China, Índia e EUA sugerem que os consumidores chineses e indianos teriam muito mais chances de comprar substitutos à base de plantas e carne cultivada em laboratório do que os americanos.
Sou a favor de uma dieta predominantemente de alimentos integrais. Mas usados da maneira certa e com moderação, os alimentos processados podem ser um grande benefício para a nutrição global. O estigma contra eles dificulta esses esforços; portanto, em vez de evitar o processamento de alimentos, devemos adotá-lo nos contextos apropriados.
Não é o processo; é o que adicionamos que importa
Não estou aqui para defender alimentos ultraprocessados ou grandes corporações de alimentos. Eles sequestraram nosso sistema alimentar de várias maneiras e criaram uma infinidade de problemas de saúde. Mas precisamos parar de jogar todos os alimentos processados em um grupo. O problema não é o próprio processo; é o que adicionamos e como fazemos. Podemos usar o processamento para melhorar a nutrição ou dificultá-la. Podemos abraçá-lo onde ele agrega valor e boicotá-lo onde não. A reação contra o processamento de alimentos é um luxo que o mundo não pode se dar ao luxo de abraçar. Não é bom para as pessoas ou para o planeta. Alimentos processados nutricionalmente sólidos são uma das muitas ferramentas que ajudarão a nutrir bilhões sem destruir o meio ambiente.