O maior animal do mundo é fácil de ser visto, e o menor animal do mundo? se você souber onde procurar. Vivendo em todos os oceanos, exceto no Ártico, a baleia azul é o maior animal da Terra — pesando até 200 toneladas, com uma frequência cardíaca que pode ser ouvida a até dois quilômetros de distância.
Mas o menor animal do mundo?
Mesmo que você soubesse onde procurar, conseguiria vê-lo? Para encontrar o menor animal do mundo, os cientistas tiveram que primeiro decidir o que estavam procurando e, em seguida, onde poderiam encontrá-la. A primeira pergunta – “O que é um animal?” – é algo que os cientistas debatem há séculos.
Sou veterinário de animais exóticos, especialmente fascinado por esse tipo de pergunta.
O que é um animal?
Na linguagem da ciência, um animal é um organismo formado por múltiplas células. Células são os blocos de construção de todos os seres vivos – por exemplo, o corpo humano é composto por trilhões de células. Alguns organismos, como bactérias, são compostos por apenas uma célula. Eles não são considerados animais.
Os organismos mais simples de célula única, incluindo bactérias, são chamados de procariontes. Eles não possuem um núcleo, a característica que age como o centro de controle principal de uma célula. Células mais complexas têm um núcleo fechado. Elas são chamadas de eucariontes. Desde uma minhoca até uma zebra ou você, todos são eucariontes e são considerados animais.
Se não pode ser visto, isso conta?
Com base nessa definição, o menor animal do mundo pode ser algo tão pequeno que não seja possível vê-lo a olho nu. Isso definitivamente não é algo que você provavelmente chamaria de “animal”. Uma descoberta recente é um organismo invisível a olho nu, uma água-viva parasita chamada Myxozoa. Elas são muito pequenas, mal atingindo 20 micrômetros. Esticadas de ponta a ponta, seriam necessárias mais de 1.000 dessas criaturas para igualar a 1 polegada.
Provavelmente, a menor dessas águas-vivas parasitas é a Myxobolus shekel, que tem no máximo 8,5 micrômetros quando totalmente desenvolvida.
Esta espécie foi descrita em 2011, portanto, é bastante nova. Assim como a decisão de que Myxozoa estão relacionadas a águas-vivas, algo que os cientistas concordaram em 2015. A descoberta desses tipos de águas-vivas ocorre de vez em quando, então é possível que um animal ainda menor seja descoberto no futuro.
O processo de eliminação, vamos supor que você esteja procurando o “menor animal do mundo” visível a olho nu. Alguns invertebrados, ou animais sem espinha dorsal, e outros organismos menores não são visíveis a olho nu. O que resta são vertebrados, animais com espinha dorsal que incluem mamíferos como cachorros, baleias ou você, répteis como cobras ou crocodilos, aves, peixes e anfíbios. A maioria dos anfíbios, como sapos, nasce na água e respira com brânquias até amadurecer, quando desenvolvem pulmões e a capacidade de viver em terra.
Nesse grupo de animais, são os anfíbios que ganham o prêmio de menor animal conhecido, por enquanto.
Cientistas viajaram para a Nova Guiné, a segunda maior ilha do mundo, para estudar a vida selvagem da ilha. Foi lá que encontraram o menor tipo conhecido de sapo chamado Paedophryne amauensis. O comprimento médio do corpo de um adulto é relatado como menos de 8 mm, aproximadamente do tamanho de uma ervilha. Quando foi descoberto em 2009, recebeu imediatamente o título de “menor animal do mundo vertebrado”.
O menor animal do mundo é uma questão que os cientistas debatem há muitos anos. Não se preocupe. A natureza da ciência significa que as respostas continuarão mudando à medida que os pesquisadores fazem novas descobertas. Talvez um vertebrado ainda menor seja descoberto em uma floresta tranquila, em uma ilha exótica, no fundo de um desfiladeiro ou no abismo escuro do oceano. Os cientistas continuarão procurando.