Conhecidos por suas sobrancelhas proeminentes e constituição robusta, os Neandertais frequentemente são retratados como um protótipo primitivo do ser humano moderno. No entanto, à medida que nossa compreensão do nosso parente extinto se aprofunda, a imagem do Neandertal evolui de um ser arcaico para um hominídeo surpreendentemente sofisticado.
Como eram os neandertais?
Restos fósseis revelam diferenças físicas imediatamente perceptíveis entre os neandertais e os Homo sapiens. Em primeiro lugar, a espécie antiga era mais baixa e robusta, com uma pelve mais larga, ossos mais densos e maior musculatura.
Antropólogos evolucionistas sugerem que essa estrutura corpulenta pode ter permitido aos neandertais reter mais calor corporal, ajudando-os a sobreviver ao clima frio da Eurásia. Por outro lado, os humanos modernos originários da África podem ter menos necessidade de corpos volumosos, explicando assim nossos corpos mais esguios.
Outras teorias propõem que a constituição robusta dos Neandertais pode ter sido uma adaptação para caçar grandes presas sem armamentos sofisticados, embora os debates sobre o propósito evolutivo dessa construção permaneçam inconclusivos.
Ao analisar o rosto, os seres humanos modernos são claramente distinguíveis pelo seu queixo proeminente – uma característica ausente nos hominídeos antigos. Os neandertais também possuíam narizes significativamente maiores do que nós, possivelmente para aquecer o ar frio inalado antes de chegar aos pulmões.
Alternativamente, esses narizes avantajados podem ter proporcionado aos neandertais maior capacidade respiratória, permitindo-lhes sustentar seus corpos robustos. Independentemente do motivo para os narizes monumentais dos Neandertais, é provável que tenhamos herdado alguns de seus genes relacionados ao tamanho do nariz quando nossos antepassados se cruzaram com eles, explicando por que alguns humanos modernos têm narizes tão proeminentes.
Análises dos dentes neandertais indicam que eles provavelmente amadureciam mais rapidamente do que os Homo sapiens, atingindo a idade adulta em torno dos 15 anos de idade.
Quão inteligentes eram os neandertais?
As principais diferenças entre nós e os neandertais podem ser encontradas na forma e tamanho do crânio. Em geral, nossa cavidade craniana é aproximadamente do mesmo tamanho que a dos nossos primos antigos, embora enquanto possuímos uma abóbada craniana arredondada, os neandertai tinham uma cúpula mais achatada.
Isso por si só não fornece muitas informações sobre as diferenças de cognição, embora um estudo recente tenha descoberto que os Homo sapiens possuem uma mutação genética única que promove o desenvolvimento de neurônios no córtex pré-frontal – a área do cérebro responsável pelo pensamento complexo. Assim, embora os neandertai pudessem ter tido um cérebro menor que o nosso, nossa inteligência superior pode ser derivada do fato de termos uma estrutura cerebral mais avançada.
Apesar da suposição geral de que os neandertais eram tão inteligentes quanto nós, há evidências que sugerem que eles dominavam o uso do fogo, enterravam seus mortos e até criavam arte. A indústria Mousteriana associada aos Neandertai também se assemelha às ferramentas de pedra criadas pelos primeiros Homo sapiens, mostrando que percorremos um longo caminho desde então, trocando o raspador de pedra por satélites e smartphones.
Embora seja impossível recriar o comportamento de uma espécie que desapareceu da face da Terra há 40.000 anos, o sequenciamento do genoma neandertal em 2010 revelou que compartilhamos cerca de 99,7% de nosso DNA com eles. Esta descoberta, combinada com recentes descobertas sobre sua capacidade de cozinhar alimentos, levou a sugestões de que os neandertais podem ter sido quase tão inteligentes quanto nós.