Há um ano, a Administração Espacial Nacional da China (CNSA) fez um anúncio que recebeu pouca atenção, mas poderia ter grandes implicações para a exploração espacial. Eles anunciaram a intenção de enviar outra missão a Marte, chamada Tianwen-3, e usá-la para trazer de volta uma amostra da superfície marciana.
Além disso, a data anunciada para o retorno é 2031. O significado desta data é que ela é anterior à prevista para a missão Mars Sample Return (MSR) da NASA em 2033, em colaboração com a Agência Espacial Europeia (ESA). Se a China cumprir sua meta anunciada, seria um golpe significativo para o prestígio americano no espaço, pelo menos desde que a Mir se tornou a primeira estação espacial permanentemente tripulada. De fato, alguns argumentariam que Mir não foi um grande avanço em relação ao Skylab, e esta seria a maior derrota da NASA desde que a sonda soviética Venera 7 fez a primeira transmissão da superfície de outro planeta há cinco décadas.
Este não é um desafio que os EUA provavelmente enfrentarão
Se parecer que a China pode cumprir seus objetivos, isso poderia ajudar a NASA a atrair mais dinheiro do Congresso para acelerar seus planos, ou pelo menos alcançar outras vitórias que ofusquem qualquer coisa que a China possa realizar. No entanto, há uma grande chance de os EUA e seus aliados alterarem suas prioridades espaciais em direção a metas chamativas que geram vitórias em relações públicas às custas dos objetivos mais gratificantes cientificamente.
Tudo isso depende, no entanto, se as perspectivas de sucesso da missão na China são consideradas plausíveis. Uma coisa é anunciar uma missão de MSR, e outra coisa é fazê-lo, principalmente a tempo. A CNSA desembarcou com sucesso o veículo espacial Zhurong, mas pousar na superfície e decolar novamente com a carga útil anexada é muito mais desafiador. Há uma razão pela qual a NASA está enfrentando tantos problemas para realizar seus planos de trazer amostras da poeira marciana.
Isso não é como o plano da Agência Espacial Japonesa (JAXA) de pegar um pouco de uma das luas marcianas, talvez até 2029. Tirar amostras de Phobos ou Deimos é desafiador, mas está dentro das capacidades atuais, assim como trazer amostras de Ryugu ou Bennu. A gravidade marciana é quase mil vezes maior, mesmo ignorando quaisquer obstáculos adicionais que sua atmosfera possa apresentar. Para escapar, isso requer foguetes poderosos, que devem ser pousados na superfície do planeta em condições de disparar novamente. A aparente semelhança do helicóptero marciano proposto pela China com o Ingenuity da NASA levanta questões sobre se a agência espacial chinesa tem avanços tecnológicos significativos que poderiam permitir vencer a NASA nesse aspecto.
No entanto, até agora, a China manteve sua meta. Um novo modelo da atmosfera marciana, chamado GoMars, está sendo promovido como projetado para facilitar o retorno da amostra, ajudando a evitar os danos causados pelo pó aos proprietários e rovers anteriores.
“O ciclo da poeira em Marte é tão importante quanto o ciclo da água na Terra”, disse Wang Bin, líder da GoMars, à Agência de Notícias Xihhua. O projeto ainda está sendo listado na mídia estatal chinesa como lançado em 2028, presumivelmente para o retorno em 2031.
Para entender os efeitos, podemos olhar para a última corrida espacial da China
A realização soviética de criar o primeiro satélite artificial, Sputnik, e o primeiro humano no espaço levou a uma enorme expansão do anteriormente modesto programa espacial americano. É improvável que Kennedy tivesse prometido ir à Lua sem esses eventos, e quase certo de que, mesmo que o fizesse, o Congresso não teria fornecido o financiamento necessário.
Enquanto a corrida para provar a superioridade sobre a URSS estava acontecendo, a torneira do dinheiro fluiu livremente. Isso levou não apenas às missões Apollo e às rochas trazidas de volta, mas também às sondas Viking em Marte e às missões Voyager para os planetas exteriores. Estas produziram uma bonança científica, mas a prioridade sempre foi sobre os aspectos que poderiam ser proclamados como primeiros americanos, não sobre as replicações que poderiam ser mais cientificamente úteis.
Uma vez que foi percebido que os soviéticos não estavam mais competindo além da órbita baixa da Terra, os rios de dinheiro diminuíram drasticamente. Somente quando os custos dos lançamentos espaciais diminuíram, passamos de uma missão além de Marte a cada década.
A NASA está enfrentando desafios significativos com o MSR, que está drasticamente acima do orçamento, como observou recentemente um conselho de revisão, levando a uma recomendação para atrasar ainda mais os planos. Isso seria uma pílula amarga para engolir em qualquer circunstância, mas ainda mais difícil se a China pudesse realizar o que os EUA não conseguem.
Como está, há temores de que os custos excedentes para o MSR levem a outras missões sendo desembolsadas ou atrasadas, especialmente para o Sistema Solar externo. Muito do orçamento destinado à missão Europa Clipper já foi gasto, provavelmente seguro, mas o mesmo pode não ser verdade para a sonda Dragonfly para Titã – e provavelmente podemos dizer adeus a uma missão a Urano por enquanto.