Os nomes Grã-Bretanha e Reino Unido são frequentemente usados de forma intercambiável. No entanto, eles não são realmente sinônimos. A razão para os dois nomes e a diferença entre eles têm a ver com a história expansiva das Ilhas Britânicas.
O Ilhas Britânicas são um grupo de ilhas na costa noroeste da Europa. A maior dessas ilhas são a Grã-Bretanha e a Irlanda. ( Os menores incluem o Ilha de Wight.) Na Idade Média, o nome Grã-Bretanha também foi aplicado a uma pequena parte da França agora conhecida como Bretanha. Como resultado, Grã-Bretanha entrou em uso para se referir especificamente à ilha. No entanto, esse nome não teve significado oficial até 1707, quando os reinos rivais da ilha na Inglaterra e na Escócia foram unidos como o Reino da Grã-Bretanha.
Enquanto isso, a Irlanda era efetivamente uma colônia inglesa desde o século XII e, após o surgimento da Grã-Bretanha, permaneceu sob a influência da coroa britânica. Em 1801 formalmente juntou-se com a Grã-Bretanha como uma única entidade política, que ficou conhecida como Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda — ou Reino Unido, para abreviar. No entanto, o sindicato durou apenas até 1922, quando a Irlanda (, com exceção de seis condados no norte) secedado. Irlanda logo se tornou uma república soberana e seu ex-parceiro assumiu o nome oficial do Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda do Norte.
Grã-Bretanha, portanto, é um termo geográfico que se refere à ilha também conhecida simplesmente como Grã-Bretanha. É também um termo político para a parte do Reino Unido composta por Inglaterra, Escócia, e País de Gales ( incluindo as ilhas periféricas que administram, como a Ilha de Wight ). Reino Unido, por outro lado, é puramente um termo político: é o país independente que abrange toda a Grã-Bretanha e a região agora chamada Irlanda do Norte.