Em algum momento da sua vida, você provavelmente foi agradado — repetidamente tocado de uma maneira que induzia sorrisos, risadas e movimentos involuntários. A cócegas pode ocorrer em muitos lugares do corpo, mas os mais comuns são a caixa torácica, a axila e a sola do pé.
A cócegas geralmente ocorre no contexto de relacionamentos íntimos: os pais fazem cócegas em seus bebês e filhos pequenos; irmãos, parceiros românticos e amigos íntimos às vezes fazem cócegas um no outro. Algumas pessoas parecem ser mais delicadas do que outras. Uma das coisas mais estranhas sobre cócegas é que é praticamente impossível para uma pessoa fazer cócegas em si mesma. Se alguém puder fazer você rir e se contorcer cutucando você na caixa torácica, você não deve ser capaz de fazer a mesma coisa consigo mesmo?
A razão pela qual você não pode fazer cócegas é que, quando você move uma parte do seu próprio corpo, uma parte do seu cérebro monitora o movimento e antecipa as sensações que ele causará. É por isso que, por exemplo, você realmente não percebe se seu braço esfrega contra o seu lado quando você anda, mas você ficaria surpreso se alguém o tocasse de maneira semelhante.
Se nossos cérebros não tivessem a capacidade de acompanhar nossos próprios movimentos corporais e as sensações que eles causam, sentiríamos constantemente como se estivéssemos sendo escovados, cutucados e cutucados, e seria difícil dedicar nossa atenção a qualquer outra coisa. O auto-tickling é um exemplo extremo desse fenômeno. Seu cérebro sabe que os dedos que o cutucam na caixa torácica são seus próprios dedos, então ele diminui a resposta sensorial.
Como descobrimos isso? Cientistas da University College London começaram usando imagens funcionais do cérebro para comparar como as pessoas responderam ao auto-tickling e às cócegas por outra pessoa. Eles descobriram que o córtex somatossensorial — as partes do cérebro responsáveis pelas sensações corporais — tinham uma resposta mais baixa ao auto-tickling do que ao cócegas externo. Eles também observaram atividade sugerindo que o cerebelo monitora os movimentos e envia sinais para suprimir a resposta somatossensorial quando um toque é auto-gerado.
Os mesmos pesquisadores começaram a ver se podiam enganar o cérebro para permitir que movimentos auto-gerados criem uma sensação de cócegas. Eles construíram uma máquina de cócegas que permitia aos sujeitos da pesquisa fornecer um estímulo de cócegas para si mesmos, puxando uma alavanca. Eles descobriram que poderiam aumentar a sensação de cócegas no sujeito, desassociando levemente a ação do sujeito de puxar a alavanca da ação da máquina de cócegas. Adicionar um atraso de menos de um segundo entre a tração da alavanca pelo sujeito e a ação da máquina de fazer cócegas foi suficiente para enganar o cérebro a ser agradado.