O primeiro semáforo, instalado fora das Casas do Parlamento em Londres em dezembro de 1868, tinha lâmpadas de gás vermelhas e verdes para uso noturno. O dispositivo era bastante bruto e, menos de um mês depois de entrar em operação, explodiu e matou o infeliz policial de trânsito que o operava.
Obviamente, percorremos um longo caminho na tecnologia de semáforos, mas mantivemos o mesmo esquema de cores. O que há no vermelho e no verde que lhes deu um poder tão duradouro?
Os caras que fizeram o primeiro semáforo pegaram emprestada sua paleta das ferrovias. Os ferroviários britânicos da época costumavam usar bandeiras vermelhas, verdes, azuis, pretas e brancas, semáforos e lâmpadas para sinalização.
Em janeiro de 1841, diante de uma investigação parlamentar sobre vários acidentes, os principais gerentes de ferrovias se reuniram para discutir questões de segurança. Henry Booth, da Liverpool and Manchester Railway, foi uma força motriz na reunião e recomendou sinais manuais e esquemas de cores padronizados. As cores adotadas foram as usadas pelas linhas de Booth: vermelho para indicar perigo, branco para indicar segurança e verde para indicar “prosseguir com cautela.”
O uso dessas cores por Booth, por sua vez, parece ter vindo de uma prática comum na indústria pesada da época. Muitos motores e outros equipamentos industriais tinham luzes indicadoras vermelhas quando o equipamento foi parado e verde quando estava em funcionamento. Como as pessoas já estavam familiarizadas com esse esquema de cores e seu significado, faz sentido que ele tenha sido entregue à indústria ferroviária e depois aos semáforos.
Quanto ao motivo pelo qual os primeiros industriais escolheram vermelho para significar parar e verde para significar ir, só podemos especular. No simbolismo das cores, o vermelho geralmente evoca perigo e a torna uma boa opção para um sinal de aviso. Verde, por outro lado, é calmante. Embora isso não pareça se dar bem ao “,” pode ter sido escolhido por uma razão mais prática – contrasta bem com o vermelho e é altamente visível sem ser severo ou perturbador.