Os antigos gregos e romanos usavam açafrão como perfume, e açafrão é mencionado nos chineses materia medica a partir da década de 1550. Hoje a erva também é usada como tempero de cozinha e corante de roupa.
Agora é uma parte essencial de alguns pratos do leste, do Oriente Médio e da Europa, como os franceses bouillabaisse, Paella espanhola, tagines marroquinas e muitos mais pratos. Açafrão, no entanto, é muito caro tempero. Seu custo tem a ver com a colheita. Apenas uma pequena quantidade de cada flor de açafrão é usada e toda a colheita deve ser feita à mão.
Acredita-se que o açafrão seja nativo do Mediterrâneo, Ásia Menor e Irã, embora Espanha, França e Itália também sejam agora cultivadores primários do tempero. O tempero em que pensamos quando ouvimos “ açafrão ” é na verdade apenas uma pequena parte da planta em si. Açafrão (Crocus sativus) é uma flor roxa.
O que usamos para essa cor amarela distinta, cheiro de ervas doces e sabor amargo é na verdade o estigma ( plural estigmas) — a parte germinadora de pólen — no final do pistilo vermelho, o órgão sexual feminino da planta.
Existem apenas três estigmas em cada flor de açafrão. Depois que os estigmas ( e seus pistilos vermelhos ) foram separados da planta, eles são secos para preservar sua cor e sabor. Como uma parte tão pequena da flor é usada, são necessárias 75.000 flores de açafrão para fazer um quilo de tempero de açafrão. A pequena quantidade de especiarias de açafrão por planta, juntamente com o fato de que a colheita deve ser feita manualmente, leva o açafrão a ser extremamente caro.
