Todos nós sabemos que a água é incolor, certo? Ainda assim, a neve (que é essencialmente água congelada) é branca. De forma semelhante, a água que cai das cachoeiras também aparenta ser branca, embora continue sendo tecnicamente incolor. Então, por que isso acontece?
Bem, a verdade é que a resposta para isso está em como a luz interage com a matéria, junto com um processo de aeração, como veremos ao longo deste artigo.
A curiosa relação entre água e oxigênio diluído
Você já deve saber que a água “diluiu” oxigênio dentro dela. De fato, é exatamente esse mesmo oxigênio dissolvido que ajuda a sustentar a vida das criaturas aquáticas. Ainda assim, é interessante pensarmos que ninguém vê algum tipo de evidência de oxigênio sendo dissolvido na água, além do fato de que todo mundo sabe que os peixes vivem lá por conta disso.
De certo modo, os seres humanos nunca compreenderão e apreciarão o verdadeiro valor do oxigênio dissolvido em corpos d’água (lagoas, lagos e rios) tanto quanto os peixes. Dito isto, em um corpo de água parada, você não vê o oxigênio diluído, mas quando a água cai de um penhasco (como no caso das cachoeiras) o oxigênio se apresenta, ou melhor, faz a sua presença ser notada.
Se você considerar um corpo d’água parado, você terá essencialmente uma superfície a partir da qual a luz pode facilmente refletir (ou refratar). Assim como a superfície plana de um espelho simples, os raios de luz que incidem sobre ele são refletidos em um ângulo constante.
Por outro lado, se você tornar a superfície de um espelho irregular, os raios de luz ainda serão refletidos nela, mas em direções aleatórias. É por isso que o vidro triturado também aparenta ser esbranquiçado. Da mesma forma, em um corpo d’água onde a água não mostra muito movimento, a luz reflete em um ângulo constante.
No fim das contas, a questão é que quando há movimento na água, os reflexos que você vê não são mais tão claros. Além disso, se a água estiver realmente agitada, o oxigênio presente na água criará bolhas.
Na prática, são essas bolhas (pequenas bolsas de ar) que fazem a água de qualquer cachoeira parecer branca.
Como a luz reflete na água das cachoeiras?
Vale destacar que essas bolhas têm suas superfícies individuais, todas refletindo parte da luz que incide sobre elas. É por isso que você pode ver reflexos de objetos em bolhas se olhar bem de perto. Como você pode imaginar, há uma grande quantidade de bolhas em uma cachoeira, sendo que todas elas são de tamanhos variados.
Na prática, este é o mesmo mecanismo que faz as nuvens parecerem brancas. Basicamente, são simplesmente várias gotículas de água suspensas no ar, todas as quais dispersam a luz, resultando em uma tonalidade esbranquiçada.