“No espaço, ninguém pode ouvi-lo gritar.” Esse foi o slogan do filme Alien, Obra-prima de ficção científica / terror de Ridley Scott em 1979. Lançado dois anos antes, Guerra nas Estrelas nos permitiu ouvir muitas coisas no espaço, como o lamento dos motores de caça TIE e a explosão da Estrela da Morte.
Então, qual filme está certo? Como o som funciona no espaço?
Aqui na Terra, o som viaja como ondas mecânicas transmitidas através de um meio sólido, líquido ou a gás ( como o ar em uma sala, a água em uma piscina, ou as paredes de um prédio de apartamentos ). Pluck uma corda de guitarra e vibra. A vibração da corda empurra contra as moléculas de ar ao redor da corda. Essas moléculas de ar, por sua vez, empurram contra outras moléculas de ar, que empurram contra outras ainda, criando oscilações de pressão no ar: uma onda sonora.
Espaço sideral ( que, para nossos propósitos aqui, definiremos como o universo além da atmosfera da Terra e entre planetas e outros corpos estelares ), é um meio bastante terrível para ondas mecânicas. É um vácuo, mas não perfeito. O som pode percorrer, mas não de maneira muito eficaz. Há muita matéria no espaço ““ – estrelas, planetas, asteróides, galáxias, poeira cósmica, átomos elementares, etc.” “ – e tudo é separado por grandes distâncias. Mesmo nas partes mais densas, existem apenas alguns átomos de hidrogênio e hélio em um metro cúbico. Se você arrancou uma corda de guitarra no espaço sideral, ainda vibraria e restos de matéria, como poeira e gases cósmicos, poderiam propagar ondas sonoras se você tivesse o suficiente da matéria juntos, mas o som é muito fraco para que nossos ouvidos não tão sensíveis ouçam.
Assim, Alien está certo; embora não seja estritamente verdade que as ondas sonoras não possam viajar pelo espaço, é verdade que os humanos não seriam capazes de ouvir esses sons. Grite o quanto quiser, ninguém está ouvindo você. Existem algumas brechas no que chamaremos de “Lei de Ridley. Entre as coisas que você pode ouvir no espaço estão:
“¢ Alguém falando com você via rádio. As ondas de rádio podem viajar pelo espaço porque são eletromagnéticas, não mecânicas, e podem viajar através do vácuo. Depois que o rádio em sua nave espacial ou traje espacial recebe o sinal, ele converte o sinal em som, que viaja pelo ar em sua nave ou capacete até o ouvido.
“¢ Um inchaço na cabeça. Se você está flutuando no espaço usando um traje espacial e bate a cabeça em algo (em sua nave, um asteróide, o que quer que seja), as ondas sonoras resultantes da vibração do seu capacete e do objeto que você bateu seriam capazes de viajar através do capacete e do ar dentro dele até o ouvido.
Se você tem as ferramentas certas, também pode ver sons de um buraco negro. Em 2002, o Observatório de Raios-X Chandra da NASA detectou uma nota plana B vinda de um buraco negro no Perseus Galaxy Cluster, a cerca de 250 milhões de anos-luz de distância. A nota é de 57 oitavas abaixo do C médio de um piano. Isso é muito baixo para ouvirmos. A NASA também não ouviu a nota – eles a viram como ondulações no gás cósmico ao redor do buraco, causada pelo aperto e aquecimento do gás pela pressão gravitacional do grupo de galáxias embaladas juntas no cluste. Eles determinaram o tom calculando a que distância as ondulações estavam e a rapidez com que viajavam.