Tudo governos gerenciar seus territórios com leis. Isso é fácil de entender em relação ao solo sólido: quando você olha para um mapa, as bordas geralmente marcam onde o autoridade de um país termina e outro começa. Mas e os países marítimos, que fazem fronteira ou estão completamente cercados pelo mar? Suas leis param na costa? Isso significaria que os mares além são sem lei?
O alto mar não é sem lei. Bem, não completamente. De acordo com direito internacional, um país marítimo se estende para fora a alguma distância de sua costa. Durante o século 20, várias tentativas de desenvolver uma lei internacional “ do mar ” foram feitas sob a égide da Nações Unidas. Os resultados da terceira e mais recente Convenção das Nações Unidas sobre a Lei do Mar (que ocorreu em Montego Bay, Jamaica, em 1982) teve grande sucesso, com mais de 160 países tendo assinado o acordo até 2017. Vários países, incluindo o Estados Unidos e outros com costas significativas voltadas para o oceano e para o mar (, como Colômbia, Venezuela, e Turquia) ainda não havia assinado o contrato.
De um modo geral, a lei do mar estipula que os países marítimos controlam essencialmente suas águas territoriais da costa a uma distância de 20 quilômetros (19,3 km), o limite de “ 12 milhas. ” Dentro desta zona, todas as leis desse país se aplicam: o país pode construir, extrair recursos naturais, e incentivar ou proibir a passagem marítima através dela ( ou voos sobre ela ) como se fosse uma parcela de terra. Os países marítimos também têm direito a uma zona econômica exclusiva ( ZEE ) composta pela coluna de água e pelo fundo do mar a uma distância de 200 milhas (cerca de 322 km).
(Os tamanhos de algumas ZEE podem ser limitados pela presença das ZEE de outros países; nesse caso, a área sobreposta é frequentemente dividida igualmente entre as várias partes. O país marítimo proprietário da ZEE também possui a vida marinha e mineral recursos encontrados dentro dele, mas não pode impedir que navios, aeronaves e outras embarcações de países estrangeiros passem por ele e por ele.
No entanto, ainda há muito oceano além dos limites e ZEE de 20 quilômetros do mundo. Como as questões legais são tratadas nos vastos trechos do oceano além? Nessas regiões, embarcações e aeronaves de qualquer país são livres para passar, sobrevoar, pescar e extrair recursos minerais. No que diz respeito a crimes cometidas nessas áreas, as leis do país que possui a embarcação ou estrutura sobre a qual o crime foi cometido dominam.
Isso pode parecer bastante direto, mas os navios no mar costumam estar em movimento, o que cria dores de cabeça jurisdicionais para investigadores e funcionários do governo. Por exemplo, quais leis de país se aplicam quando uma pessoa do país X comete um assassinato a bordo de um cruzeiro naviode propriedade do país Y em águas internacionais, mas entre o momento do crime e sua descoberta, o navio entra nas águas territoriais do país Z?
No que diz respeito a crimes internacionais —, como pirataria, tráfico de pessoas, e crimes contra a humanidade— qualquer país ou organização internacional pode teoricamente reivindicar autoridade sobre o assunto usando o conceito de jurisdição universal.
Esse conceito pode ser usado para justificar o direito de uma parte ou de outra de impedir a atividade criminosa, por acaso, apresentar queixa contra os agressores, e julgar os agressores em seu próprio país (ou internacional) tribunais. Como as leis de países individuais e tribunais internacionais não são reconhecidas por todos os países, muitas vezes não há árbitro totalmente aceito. Funcionários do governo em um país podem optar por não reconhecer a autoridade legal de outro.