Europa existia como uma construção conceitual muito antes de os geógrafos começarem a discutir se existem sete continentes ou seis ( este último modelo considera a Europa e Ásia ser um único continente ). O gregos antigos dividiu o mundo em três unidades principais: Europa, Ásia e Líbia, a última das quais se referia à parte norte conhecida de África. Essas eram as divisões que Ptolomeu usado quando ele expôs seu mapa do mundo no Guia de Geografia (Geōgraphikē hyphēgēsis ) no século II dC. Então a noção de Europa é muito antiga, mas de onde vem o nome?
Existem várias teorias. Adotando uma abordagem linguística, alguns estudiosos acreditam que o nome da Europa é de origem descritiva. Aqueles que olham para os antigos Língua grega para analisar as raízes combinam eurys, significando “ largo, ” e ops, significando “ face ” ou “ olho, ” para chegar a “ observação ampla ” como uma descrição apropriada da linha costeira da Europa, vista da perspectiva de bordo dos gregos marítimos.
Por extensão, eles acreditam que esta frase conota “ continente. ” Viajantes aventureiros que se aproximaram das terras do norte relataram a existência de sistemas de montanhas e bacias hidrográficas muito maiores que os das Mediterrâneoregião, juntamente com climas muito diferentes daqueles experimentados pelos gregos, sem mencionar extensas florestas primitivas e estepes variadas.
Outros estudiosos argumentaram que a origem do nome Europa pode ser encontrado no Semítico acadiano idioma falado na antiguidade Mesopotâmia. Eles apontam para a palavra acadiana erebu, significando “ pôr do sol, ” e razão pela qual, da perspectiva da Mesopotâmia, o sol que se punha no oeste desceu sobre a Europa. Como corolário, eles citam a palavra acadiana para nascer do sol, asu, de onde eles acreditam no nome Ásia é derivado. De um marco mesopotâmico zero, o sol que nasce no leste teria subido da Ásia.
Uma teoria concorrente localiza o epônimo da Europa em mitologia, especificamente nas muitas versões de histórias sobre a deusa Europa, alguns dos quais datam de milênios. Uma das versões mais antigas identifica Europa como uma das Oceanides, as 3.000 ninfas marinhas que ocupavam um nível mais baixo na hierarquia da mitologia grega.
Europa era uma das únicas 41 dessas divindades menores que eram consideradas dignas de nomear. Outras versões ligam Europa a Deméter, a deusa da terra e da agricultura. Embora não seja certo qual nome veio primeiro, presume-se que Europa era um nome pré-grego local para uma deusa da terra, enquanto Demeter é um nome grego ou grego para uma divindade mais regional. Na versão mais conhecida do mito da Europa, Europa — a filha de Phoenix ou de Agenor, rei de Fenícia— foi sequestrado por Zeus, que se disfarçara de touro branco. Zeus a levou para longe da Fenícia para Creta, onde ela deu a ele três filhos: Minos, Rhadamanthys e Sarpedon.
Ninguém sabe ao certo a origem do nome da Europa, mas certamente ficou.