O padrão que muitos livros didáticos da faculdade usam para definir um deserto é: uma área que recebe menos de 10 polegadas ( 250 mm ) de precipitação por ano. Mas por que essas áreas recebem tão pouca precipitação em primeiro lugar?
Geograficamente falando, a maioria dos desertos é encontrada nos lados ocidentais dos continentes ou — no caso do Saara, Arabiano, e Desertos de Gobi e os desertos menores da Ásia — estão localizados longe da costa no interior da Eurásia. Eles tendem a ocorrer sob os lados orientais das principais células subtropicais de alta pressão. Essas enormes rodas de vento espiralam no sentido horário no Hemisfério Norte e no sentido anti-horário no Hemisfério Sul nos subtrópicos sobre os oceanos; no entanto, seu comportamento afeta os continentes próximos.
O ar úmido que se eleva perto do Equador esfria e condensa em nuvens e, mais tarde, chuva. À medida que a corrente de ar se move em direção ao poste, o ar libera grande parte de sua umidade. Quando a corrente volta para o Equador, o ar está descendo. Torna-se comprimido e mais quente, e sua umidade relativa cai ainda mais. Sob essas condições, é raro formar nuvens e chuva. Adicione um pouco de vento para acelerar a evaporação na superfície, e as regiões continentais abaixo se tornam extremamente áridas devido à falta de umidade disponível. Desertos ficam assim secos.
Você pode imaginar areia e dunas quando pensa em um deserto, mas desertos também podem ocorrer em áreas mais frias. Desertos frios ou frios —, como os Deserto de Atacama do Chile e alguns dos desertos asiáticos aninhados na Eurásia Estepe ( como o Deserto de Karakum do Turquemenistão ) — freqüentemente mergulhe abaixo de zero durante os meses mais frios do ano.
Além disso, existe um deserto extremamente grande cujas areias “ são realmente feitas de água. Este deserto não está na parte do oceano imortalizada por Samuel Taylor Coleridge no poema “ A geada do antigo marinheiro ” ( “ Água, água, em qualquer lugar / Nem qualquer gota para beber ” ); ao contrário, abrange todo o Antártica, cujas regiões costeiras recebem cerca de 7,9 polegadas ( 200 mm ) de precipitação por ano, enquanto seu interior recebe menos de 2 polegadas ( cerca de 50 mm ) por ano.
Para muitas pessoas, o Saara, que abrange cerca de 3,32 milhões de milhas quadradas ( 8,6 milhões de quilômetros quadrados ), é o maior deserto do mundo; no entanto, certamente se poderia argumentar que, a 5,5 milhões de milhas quadradas ( 14,2 milhões de quilômetros quadrados ), a Antártica — com suas planícies de gelo — poderia ser considerada o maior deserto “ técnico do mundo.