Onde os pássaros vão durante o inverno e como chegam lá, confundiu as pessoas nas regiões norte do mundo há séculos. Aristóteles sugeriu que os pássaros trocassem de espécie com as estações do ano; que redstarts se transformaram em robins e toutinegra de jardim em blackcaps enquanto o tempo esfriava. Até o século 19, alguns naturalistas pensavam em pássaros hibernado.
A realidade parece quase tão louca quanto os pássaros que transformam espécies ao longo do ano. Milhares de espécies de aves ( pelo menos 40% das aves do mundo ) viajam entre criadouros de verão e enclaves de inverno, às vezes cruzando continentes e oceanos para fazê-lo. Por exemplo, todos os anos, a andorinha-do-mar ártica percorre 44.000 milhas em um caminho sinuoso entre a Groenlândia e a Antártica. No entanto, a migração sazonal não se restringe às aves voadoras. Pinguins-imperador marcham através 70 milhas de gelo todos os anos, do mar ao seu terreno fértil.
Existem algumas teorias sobre como os pássaros encontram seu caminho entre suas casas sazonais, e ainda existem alguns mistérios em torno de como exatamente seus sistemas de afiação funcionam. Para muitos pássaros, no entanto, a migração é um instinto, uma jornada que seus corpos estão preparados para fazer quando chegar a hora.
À medida que as horas de luz solar diminuem no outono, os fotorreceptores nos cérebros dos pássaros canoros ’ respondem, desencadeando alterações hormonais que fazem com que os pássaros se revoltem, comam mais e começam a se divertir com o céu aberto. Engordar sua árdua jornada pelo Mar do Caribe, por exemplo, bobolinks, uma espécie de pássaro canoro, aumentar a ingestão de alimentos em quase 40%, a fim de aumentar para até 150% do peso corporal no verão. Juntamente com o desejo de desfilar, surge uma inquietação para voar após o pôr do sol e continuar voando a noite toda. É conhecido pelo nome alemão, zugunruhe. Até os pássaros em cativeiro, que não têm razão ou capacidade de migrar, sentem isso.
“ Quando os pássaros canoros caem no céu logo após o pôr do sol, os cativos também começam a cair contra suas gaiolas, explica o ornitólogo ” Miyoko Chu em seu livro Jornadas do pássaro canoro ( um recurso inestimável para este artigo ). “ Sua inquietação continua todas as noites, finalmente cessando na época em que os pássaros selvagens finalmente chegam ao local de inverno. ”
A direção do vôo também é instintiva. Um estudo clássico de 1978 descobriram que toutinegra criada em cativeiro voava na mesma direção cardinal que seus parentes selvagens e migrantes, embora os pássaros em cativeiro não pudessem ver o céu. Algumas aves migratórias podem detectar campos magnéticos e usá-los para navegar, embora a maneira como exatamente eles façam isso ainda seja um tanto misteriosa. Os Bobolinks, por exemplo, têm magnetita em seus tecidos nasais, e estudos de seus cérebros mostram que os neurônios associados à visão se iluminam quando os campos magnéticos mudam. Em 2007, pesquisadores da Universidade de Oldenburg descobriram que toutinegra de jardimtambém parece capaz de ver campos magnéticos. Pode ser assim que os toutinegra do jardim no estudo de 1978 sabiam, mesmo sem ver o céu, a direção em que precisavam migrar.
Essa direção é parcialmente uma questão de genética, resultando em rotas às vezes ineficientes. Em 2008, pesquisadores Peter Berthold e Andreas J. Helbig cruzou aves com diferentes padrões migratórios e descobriu que a prole não conseguia descobrir para onde ir quando migrou. Os pássaros jovens tentaram voar a meio caminho entre o que cada um de seus pais teria tomado, seguindo instintos contraditórios.
A rota em si não é predeterminada, no entanto. Os pássaros aprendem a chegar ao verão e ao inverno ao longo do tempo, e os pássaros mais jovens podem se perder. Além de usar o campo magnético da Terra para se orientar, alguns pássaros usam o Sol e as estrelas. Os pássaros canoros podem ver padrões de luz polarizados e usá-los para encontrar o caminho também. De acordo com um estudo de 2013 publicado em Biogeociências, os pombos podem navegar usando seu olfato, memorizando certos odores ao vento. Se eles se perderem, poderão refazer o vôo voando em direção a odores que cheiravam antes, na ordem oposta à de quando foram expulsos pela primeira vez.
Ainda assim, algumas espécies são piores na migração do que outras. Guindastes, por exemplo, aprenda rotas de migração de aves mais velhas. Por 15 anos, uma instituição de caridade canadense tentou ensinar guindastes gritando em cativeiro a migrar de Wisconsin para a Flórida durante o inverno, fazendo com que os jovens sigam aviões ultraleves porque os pássaros órfãos não saberiam deixar o Centro-Oeste para mais ensolarado escavações ou para onde ir. ( O programa foi recentemente desligado depois que o governo federal retirou seu financiamento. )
As condições ambientais também podem influenciar a migração. Pesquisa sobre candidíase conduzida por Estação Biológica Rybachy na Rússia, eles descobriram que, embora voem através de tempestades com raios, só decolam se as condições climáticas ao pôr do sol não estiverem muito frias ou ventosas. Se estiver mais frio que 69 ° F ou se a velocidade do vento exceder 10 km / h, eles ficarão agitados durante a noite. E se eles não forem gordos o suficiente para sustentar a jornada, descansarão e comerão até ganhar algum peso.
Como existem tantos caminhos de migração ideais, muitas espécies de aves no Hemisfério Ocidental evoluíram para migrar ao longo de alguns dos mesmas rotas, convergindo para o caminho entre a América do Norte e do Sul em vários pontos em que padrões de vento e outros fatores podem dar a eles uma vantagem na conclusão de travessias perigosas do oceano.
Muitas vezes, os pássaros acabam retornando exatamente ao mesmo território a cada ano. Eles podem até retornar à mesma área em que foram chocados como filhotes. Pesquisa indica que até 60% de pássaros migratórios retornam ao mesmo local a cada ano. Então, se você vir uma toutinegra por aí, diga “oi.” Provavelmente voltará no próximo ano.