Tão duro quanto as abelhas trabalham durante suas épocas de pico — polinizando e geralmente garantindo que a humanidade não caia em um Desastre no nível bíblico— você pensaria que os meses mais frios trariam algum tipo de hibernação ou descanso, mesmo que isso signifique morte com neve.
Para abelhas, isso geralmente é verdade. Incapaz de tolerar temperaturas mais baixas, as sepulturas em massa nas regiões norte não são uma visão incomum, com apenas a rainha aposentando para uma fenda quente. Mas para a abelha, o inverno é um momento de dobrar e trabalhar ainda mais em um esforço total para prolongar sua vida útil.
O segredo deles: voar sem realmente se mover.
Uma única abelha normalmente morre de exposição quando as temperaturas caem para 28 graus. Para sobreviver, uma colônia precisará ( literalmente ) se amontoar para criar um forno comunitário alimentado pelo calor do corpo. Isso é gerado pelas abelhas que contraem músculos no tórax responsável pelo vôo. As asas permanecem paradas, mas a energia criada pode aumentar a temperatura central de uma abelha.
Tendo se transformado em pequenos aquecedores de ambiente, as abelhas se organizam em um aglomerado não muito diferente de uma poça de futebol, suas cabeças de abelha se tocando e seus abdômen ( que são mais frios ) voltados para fora. A camada mais externa flerta com uma temperatura mais baixa de 46 graus, fria, mas sobrevivível. Eles compreendem a concha, ou “ manto, ” que protege a rainha. No núcleo, isolado por camadas de abelhas, a temperatura pode chegar a um quentinho absolutamente quentinho 95 graus.
As abelhas também reagem às mudanças ambientais. Se as coisas esfriarem ainda mais, elas podem contrair e aumentar a temperatura; um clima ambiente mais quente permite que eles relaxem e se espalhem um pouco. O manto nem sempre está preso ao pior trabalho também. Eles podem abrir caminho regularmente para o núcleo para desfrutar do equivalente de abelha de uma lareira aconchegante.
Normalmente, quanto maior o cluster, menor será a necessidade de cada abelha trabalhar para manter a configuração do termostato e maior a chance de sobrevivência geral. Mas um amontoado de qualquer tamanho requer energia, e seu estoque de mel pode estar longe o suficiente na colméia, de que romper com o grupo pode significar morte. O cluster geralmente se move em uníssono para chegar a lojas de mel inexploradas.
Apesar da capacidade da abelha de se adaptar a temperaturas frias, nos tempos modernos sua sobrevivência geralmente requer intervenção de apicultores. As abelhas em regiões particularmente frias se beneficiam de uma camada de isolamento de fibra de vidro ao redor da colônia. Os apicultores também mantêm as lojas de mel abastecidas para garantir que as abelhas tenham combustível suficiente.