A mina mais profunda do mundo é a mina de ouro Mponeng na África do Sul, que mergulha 4 quilômetros ( 2,5 milhas ) abaixo da superfície da Terra. É indiscutivelmente o trajeto mais estranho da Terra, já que os mineiros que trabalham na base devem fazer um passeio de elevador de 90 minutos para trabalhar, equipados com roupas de proteção e equipamentos para respirar de emergência.
Os eixos da mina são tão profundos que o gradiente geotérmico do planeta se torna um problema, pois a profundidade crescente é acompanhada pelo aumento da temperatura. A temperatura da rocha pode subir para 60 °C (140 °F) nas entranhas da Terra, bem acima do calor humanos podem tomar. Isso inspirou os seres humanos a serem criativos com mecanismos de resfriamento que mantêm a mina mais profunda do mundo a uma temperatura viável, apesar do núcleo derretido do planeta.
Uma combinação de sistemas de ventilação que combinados com uma planta de refrigeração envia ar fresco através do sistema de cavernas criado pelo homem, bem como polpas de gelo e água fria, atenua os piores efeitos das altas temperaturas. No entanto, os mineiros ainda precisam trabalhar em turnos para evitar serem expostos a condições perigosamente quentes por períodos prolongados.
Trabalhar nessa profundidade também vem com a complicação adicional de possível barotrauma, que foi reconhecido pela primeira vez em mineiros franceses no início de 1800. As curvas, ou barotrauma, são causadas pelo movimento de um local de alta pressão para um local de baixa pressão em um curto espaço de tempo. Por esse motivo, também é conhecida como doença de descompressão e hoje afeta mais mergulhadores, aviadores, astronautas e pessoas que trabalham com ar comprimido (, como os envolvidos na horrorização Acidente com golfinhos de Byford).
Mudar de uma área de alta pressão, como a mina mais profunda da Terra, para uma área de baixa pressão, como a superfície, pode produzir bolhas de gás nitrogênio no corpo. De acordo com o Centros de Controle e Prevenção de Doenças, onde isso se torna um problema é quando essa mudança de pressão é feita muito rapidamente, liberando o gás no corpo. “ Isso pode ser muito doloroso e às vezes fatal, dizem eles. No entanto, a pressão é mais frequentemente um problema para as pessoas que trabalham com ar comprimido do que as minas, pois as muitas etapas adotadas para controlar a temperatura e o fluxo de ar diminuem o estresse nos corpos dos mineiros ’.
Caso você esteja se perguntando como a mineração em tais profundidades pode valer a pena, a mina de ouro está localizada na província de Gauteng, na África do Sul, onde um século de mineração esgotou os depósitos mais rasos e mais ricos, explica Gemma Chilton para Engenheiros Austrália. Como resultado, a busca por metais preciosos por seres humanos nos levou mais longe, onde encontramos novos problemas que exigem novas soluções apoiadas cientificamente.
A mineração ultra-profunda requer a fabricação e manutenção de túneis que possam suportar a pressão da rocha circundante e também resistir ao colapso. Todos os dias, 2.300 kg de explosivos são usados para limpar 6.400 toneladas de rocha, diz o Geminness World Records. Acrescente a isso o terremoto ocasional, e você enfrenta muito apenas mantendo os túneis em pé.
Além de recuperar ouro precioso da rocha, Mponeng apresentou outras descobertas surpreendentes. Em 2006, o organismos conhecidos pela primeira vez a viver independentemente do Sol foram descobertos dentro da mina de ouro. Em vez disso, eles confiam na radioatividade como fonte de energia e podem ser um exemplo de como a vida poderia sobreviver em outros planetas.
Mergulhar nas profundezas da face rochosa da Terra é uma operação perigosa e complexa, mas enquanto estamos lá embaixo, é melhor descobrirmos mais sobre o solo sob nossos pés e possivelmente até os micróbios que vivem em outros lugares da galáxia.