Tarde da noite na véspera de Natal de 1885, na pequena cidade agrícola de Seneca, Illinois, uma mulher chamada Matilda Rooney pegou fogo. Ela estava sozinha em sua cozinha quando aconteceu. O fogo rapidamente incinerou seu corpo inteiro, exceto seus pés. O incidente também reivindicou a vida de seu marido, Patrick, que foi encontrado sufocado pela fumaça em outro quarto da casa.
A tragédia deixou os investigadores perplexos. Não havia razão para suspeitar de jogo sujo. Os Rooneys estavam relaxando e bebendo uísque naquela noite. Um fazendeiro que passou algumas horas com eles não havia notado nada fora do comum. Além disso, nenhuma fonte de ignição foi encontrada para o incêndio.
Embora as chamas tenham sido intensas o suficiente para reduzir Matilda Rooney a cinzas e alguns fragmentos de osso, elas não se espalharam para o resto da sala. O fogo parecia ter começado em seu corpo e ficou confinado ao seu corpo. Parecia que os Rooneys haviam sido vítimas do fenômeno raro e enigmático da combustão humana espontânea.
A combustão humana espontânea é um mistério com um impressionante pedigree literário. Herman Melville e Nikolay Gogol usou-o para despachar personagens em seus romances Redburn e Almas Mortas, respectivamente. Mas o caso mais notório da ficção é Casa Bleak por Charles Dickens, onde o desprezível comerciante de lixo alcoólico Sr. Krook acaba como um monte de cinzas no chão e “ um revestimento escuro e oleoso nas paredes e no teto.
”No prefácio da edição do livro de Casa Bleak, escrito depois que o romance já havia sido publicado em forma serial, Dickens defendeu seu uso de combustão espontânea contra acusações de implausibilidade, citando vários casos famosos e os julgamentos de médicos eminentes de que tal coisa era realmente possível. “ Não abandonarei os fatos, ” ele conclui com panache típico de Dickens, “ até que tenha havido uma considerável combustão espontânea do testemunho sobre o qual as ocorrências humanas são geralmente recebidas. ”
As descrições de combustão humana espontânea datam do século XVII, com um grande número de casos registrados no século XIX e um punhado nos séculos 20 e 21. Ao todo, existem algumas centenas de casos possíveis registrados. Embora o apoio científico à combustão humana espontânea fosse mais fraco do que Dickens afirmou, era um fenômeno amplamente discutido em sua época.
O público aceitou amplamente isso como uma realidade por razões morais. As vítimas eram frequentemente alcoólicas e com sobrepeso, e mais eram do sexo feminino que masculino, então havia uma percepção geral de que era uma espécie de retribuição para um estilo de vida debochado. Essa idéia foi reforçada por relatos de jornais de casos suspeitos. Afinal, fazia sentido intuitivo que um corpo saturado com uma substância inflamável — álcool — se tornasse inflamável.
Agora, a questão importante: a combustão humana espontânea é real? A possibilidade de explodir repentinamente em chamas é mais uma coisa para todos nós nos preocuparmos?
A resposta é quase certamente não. Nenhuma das explicações científicas propostas para como um corpo espontaneamente explodiria em chamas resistiu ao escrutínio. Alguns dos primeiros mecanismos propostos contam com idéias médicas desatualizadas, como a noção de que uma ignição pode ser o resultado de um desequilíbrio dos humores corporais. A explicação vitoriana de que o álcool tornou o corpo inflamável também não funciona, vendo que as concentrações de álcool até nas pessoas mais intoxicadas são muito baixas e que seria necessária uma fonte externa de ignição.
No século 20, cientistas forenses notaram o efeito “ wick ”, no qual as roupas usadas por uma vítima podem absorver gordura derretida, agindo como o pavio em uma vela e criando condições para um corpo em chamas por um longo período de tempo. Experimentos demonstraram que esse efeito pode produzir muitas das características incomuns associadas à combustão humana espontânea, como a incineração completa ou quase completa do corpo e a falta de danos causados pelo fogo no ambiente da vítima.
A provável explicação para casos suspeitos de combustão humana espontânea, então, é que existe uma fonte externa de ignição — uma partida, um cigarro, uma faísca elétrica — que desencadeia o efeito do pavio, mas a evidência disso é destruída pelo fogo. Embora o álcool não torne o corpo mais inflamável,embriaguez grave ou outras formas de comprometimento podem ser um fator em algumas dessas mortes, uma vez que a vítima pode não conseguir reagir a um incêndio em desenvolvimento lento.