No imagens de satélite, eles se parecem com os ovos azuis e cinza pálidos de uma borboleta gigante, colocados em padrões apertados em alguma folha sombria. Os ovos, feitos de aço, são tanques cheios de fluido radioativo — água contaminada de Usina nuclear japonesa de Fukushima. A água será em breve diluída e bombeada para o mar. Núria Casacuberta Arola, da ETH Zurique, está entre os que estarão assistindo. Aproximadamente.
“Temos acesso a um navio que vai para a costa de Fukushima todos os anos, às vezes uma vez, às vezes duas vezes, ”, diz ela. Casacuberta Arola e seus colegas jogam regularmente uma assembléia de jarros nas águas próximas à usina incapacitada para coletar amostras em diferentes profundidades. As tampas dos frascos fecham automaticamente, uma a uma, enquanto o dispositivo é puxado lentamente para a superfície.
Ao fazer isso, e também colhendo amostras de sedimentos do fundo do mar, eles esperam poder dizer nos próximos meses e anos se o descarte de água de Fukushima está causando um aumento notável na radiação neste canto do Oceano Pacífico. A liberação de água pode começar já no próximo mês. Se houver um aumento significativo nos níveis de radiação nas águas circundantes, isso significa que as coisas deram muito errado.
Em 2011, um tsunami maciço atingiu a usina nuclear de Fukushima Daiichi. O muro defensivo do mar destinado a proteger a planta de tal ataque estava muitos metros baixo demais para parar a onda do monstro. A água do mar inundou a instalação, levando a colapsos parciais e enormes explosões em alguns dos reatores. É considerado um dos piores acidentes nucleares na história.
Nos anos seguintes, os trabalhadores tiveram que bombear constantemente água para os reatores atingidos por Fukushima, que ainda contêm combustível nuclear quente. Felizmente, essa água fez seu trabalho de manter os reatores frescos, mas fez tornar-se irradiado no processo, o que significa que não pode ser apenas lavado. Os trabalhadores mantiveram a água de resfriamento usada no local, construindo tanque após tanque para armazená-la. Durante todo o tempo, eles sabiam que eventualmente terão que descartá-lo. Hoje, existem 1,3 milhão de toneladas métricas de água contaminada no local. E não há espaço para mais tanques. A hora de fazer algo sobre isso é aqui.
Foram necessários anos de pesquisa, modelagem e amostragem, mas no início deste mês a Agência Internacional de Energia Atômica deu sua aprovação para um plano de descarga. Autoridade de Regulação Nuclear do Japão assinado nas propostas ao mesmo tempo, o que significa que a Tokyo Electric Power Co ( Tepco ), responsável pela usina e sua limpeza, tem total autoridade para começar a liberar lentamente a água no oceano através de um cano subaquático de 1 km de comprimento.
Alguns não estão felizes. Os pescadores locais são fortemente em oposição ao plano, e houve protestos de rua na Coréia do Sul. No entanto, muitos cientistas estão altamente confiantes de que a descarga será perfeitamente segura.
A água contaminada, suficiente para encher mais de 30.000 semi-reboques de caminhões de combustível, contém uma mistura de elementos químicos instáveis, conhecidos como radionuclídeos, que emitem radiação. Para reduzir ao mínimo esses componentes radioativos, a Tepco instalou uma tecnologia especial de purificação de água que trata a água antes do armazenamento. Em essência, envolve passando a água contaminada através de uma série de câmaras contendo materiais que podem adsorver radionuclídeos. Os isótopos aderem a esses materiais e a água flui, um pouco mais limpa do que antes.
No entanto, não é 100% eficaz e muitos dos radionuclídeos foram projetados para extrair, como os isótopos césio-137 e estrôncio-90, por exemplo, ainda pode ser encontrado na água armazenada. Existem também alguns isótopos que o sistema não pode remover, como o carbono-14 e trítio, uma forma de hidrogênio com dois nêutrons e um próton em seu núcleo ( hidrogênio geralmente contém apenas um próton ).
Apesar disso, a água é extremamente segura porque as concentrações de radionuclídeos são muito baixas, explica Jim Smith, professor de ciências ambientais da Universidade de Portsmouth. “ Não estou preocupado, ” ele diz sobre o plano de descarregar a água.
Muitos dos isótopos radioativos acima foram lançados no oceano no momento do desastre em 2011 — e alguns viajaram. Um estudo os encontrou flutuando a cerca de 3.000 km de distância no Oceano Ártico seis anos após o acidente. Quando a descarga começar, os radionuclídeos se espalharão indubitavelmente para o Pacífico, mas é muito improvável que isso tenha um efeito perceptível no meio ambiente, diz Smith.
Por contexto, ele ressalta que tem muitos anos de experiência estudando os efeitos da radiação nos seres vivos perto da usina nuclear destruída em Chernobyl. Mesmo lá, onde a exposição à radiação é muito maior, o impacto parece ser pequeno. “ Sabemos que a radiação danifica o DNA, provavelmente há efeitos sutis da radiação nesses níveis, mas geralmente não vemos um efeito significativo no ecossistema, diz ”, referindo-se a esse trabalho.
Além disso, o trítio — um dos isótopos que não podem ser removidos da água armazenada — já está presente ao nosso redor em baixas concentrações, embora níveis mais altos estejam associados a atividades relacionadas a nucleares. Os autores de um estudo de 2018 especulou que níveis incomumente altos de trítio no delta do rio Ródano, na França, se deviam à poluição histórica da indústria relojoeira — que o trítio foi usado para fazer tinta brilhante no escuro para mostradores de relógios.
O que muitas pessoas não percebem é que a água que contém trítio é realmente rotineiramente liberada no mar — às vezes em quantidades muito maiores do que as que devem ser descarregadas de Fukushima — por instalações nucleares em todo o país mundo, inclusive nos EUA, Europa e Leste da Ásia. O local de processamento nuclear de Cap de la Hague, na França, libera 11.400 terabecquerels ( Tbq ) de trítio todos os anos, que é mais de 13 vezes a radioatividade total do trítio em todos os tanques de armazenamento de Fukushima.
A Tepco está testando regularmente a água armazenada antes do lançamento, diz a empresa. A água será re-tratada, várias vezes, se necessário, e diluída mais de 100 vezes para reduzir sua concentração de radioatividade do trítio para não mais que 0,0000000015 TBq por litro, um nível equivalente a 1/40 dos padrões nacionais de segurança do Japão. Aproximadamente 70% da água armazenada também contém radionuclídeos que não sejam trítio que estão em concentrações que excedem os limites regulatórios, diz que os níveis do governo japonês — também serão reduzidos abaixo dos padrões regulatórios do Japão. A água será então testado novamente antes de ser descarregado.
Para um ponto final de comparação, Smith calcula que os raios cósmicos que interagem com a atmosfera da Terra sobre o Oceano Pacífico anualmente causam a deposição natural de 2.000 vezes mais trítio do que será introduzido pela liberação gradual de Fukushima.
Tatsujiro Suzuki, da Universidade de Nagasaki, lembra-se de assistir horrorizado quando o desastre se desenrolou em 2011. “ Todos nós pensamos que esse tipo de coisa nunca aconteceria no Japão, diz ele. Na época, ele estava trabalhando para o governo. Ele lembra a confusão sobre o que estava acontecendo com os reatores nos dias seguintes ao tsunami. Todo mundo estava tomado pelo medo.
“ Depois de experimentar esse tipo de acidente, você não quer ver outro, diz ele ”. A longa sombra lançada pelo desastre significa que, para o plano de liberação de água, as apostas — pelo menos em termos de confiança pública — não poderiam ser maiores.
A Suzuki argumenta que não é justo comparar a água de Fukushima com os fluidos descarregados de outras instalações nucleares em outras partes do mundo por causa do desafio de limpar os muitos radionuclídeos diferentes aqui. “ Este é um evento sem precedentes, não fizemos isso antes, ” ele diz, acrescentando que ele acha que o procedimento é “ provavelmente seguro ”, mas que ainda há espaço para erro humano ou acidente, como outro tsunami, isso poderia causar uma liberação descontrolada da água no mar.
A Tepco e a Agência Internacional de Energia Atômica consideraram essas possibilidades e ainda julgam o risco para a vida humana e marinha extremamente baixo. Sameh Melhem, agora na Associação Nuclear Mundial, trabalhou anteriormente para a Agência de Energia Atômica e esteve envolvido em algumas pesquisas para avaliar o plano de descarga. “Eu acho que é muito seguro para os próprios operadores e também para o público” ele diz, acrescentando“ As concentrações de radionuclídeos provenientes desta versão são insignificantes.
Em novembro passado, Casacuberta Arola e seus colegas coletaram amostras de água do mar na costa de Fukushima e recentemente começaram a analisá-las. Os cientistas medem os níveis de vários radionuclídeos que podem estar presentes. Para o trítio, isso significa remover todo o hélio da amostra e esperar para ver quanto novo hélio emerge da água como produto da radioatividade. Isso permite extrapolar a quantidade de trítio que deve estar presente, explica Casacuberta Arola. Ela e sua equipe têm registros de medições de radionuclídeos como essa do mar de Fukushima, que remontam a anos.
“Já sabemos que os valores que vemos agora perto de Fukushima estão próximos dos valores de fundo” diz ela. Se isso mudar, eles devem descobrir rapidamente. Assim como a Agência Internacional de Energia Atômica e outros observadores, que, separadamente, pretendem provar água e vida selvagem na área nos próximos anos para ficar de olho nas coisas.
Smith diz que, apesar das evidências esmagadoras de que a liberação de água será totalmente segura e fortemente examinada a cada passo, não surpreende que algumas pessoas sejam céticas em relação ao plano. Eles têm o direito de ser, acrescenta ele, dada a história conturbada da planta.
Ao mesmo tempo, a ameaça representada pelo lançamento — mesmo no pior cenário em que tudo dá errado — é minúscula em comparação com alguns dos outros riscos ambientais da região, como os efeitos do crise climática no Oceano Pacífico, diz Smith.
Casa cuberta Arola concorda. A cobertura negativa do plano de descarga foi usada para “lavagem cerebral” pessoas, ela argumenta, e para instilar medo contra o setor de energia nuclear. “Para mim, ” ela acrescenta, “tem sido muito exagerado.”