Isótopos radioativos, ou radioisótopos, são espécies de elementos químicos que são produzidos através da decomposição natural de átomos. A exposição à radiação geralmente é considerada prejudicial ao corpo humano, mas os radioisótopos são altamente valiosos na medicina, particularmente no diagnóstico e tratamento de doenças.
Medicina nuclear usa isótopos radioativos de várias maneiras. Um dos usos mais comuns é como um marcador no qual um radioisótopo, como o tecnécio-99m, é tomado por via oral ou é injetado ou inalado no corpo. O radioisótopo circula pelo corpo ou é absorvido apenas por certos tecidos. Sua distribuição pode ser rastreada de acordo com a radiação que emite.
A radiação emitida pode ser capturada por várias técnicas de imagem, como tomografia computadorizada de emissão de fóton único ( SPECT ) ou tomografia por emissão de pósitrons ( PET ), dependendo do radioisótopo utilizado. Através dessas imagens, os médicos são capazes de examinar o fluxo sanguíneo para órgãos específicos e avaliar a função dos órgãos ou o crescimento ósseo. Os radioisótopos geralmente têm meia-vida curta e geralmente decaem antes que a radioatividade emitida possa causar danos ao corpo do paciente.
Aplicações terapêuticas de radioisótopos geralmente visam destruir as células alvo. Essa abordagem forma a base de radioterapia, que é comumente usado para tratar câncer e outras condições que envolvam crescimento anormal do tecido, como hipertireoidismo. Na radioterapia para câncer, o tumor do paciente é bombardeado com radiação ionizante, tipicamente na forma de feixes de partículas subatômicas, como prótons, nêutrons ou partículas alfa ou beta, que interrompem diretamente a estrutura atômica ou molecular do tecido alvo.
A radiação ionizante introduz quebras na fita dupla DNA molécula, causando a morte das células cancerígenas e, assim, impedindo sua replicação. Embora a radioterapia esteja associada a efeitos colaterais desagradáveis, geralmente é eficaz para retardar a progressão do câncer ou, em alguns casos, até provocar a regressão de doenças malignas.
O uso de radioisótopos nos campos da medicina nuclear e radioterapia avançou significativamente desde a descoberta de radioisótopos artificiais nas primeiras décadas do século XX. Radioisótopos artificiais são produzidos a partir de elementos estáveis que são bombardeados com nêutrons. Após essa descoberta, os pesquisadores começaram a investigar possíveis aplicações médicas de radioisótopos artificiais, trabalho que lançou as bases para a medicina nuclear. Hoje, procedimentos diagnósticos e terapêuticos usando isótopos radioativos são rotineiros.