Cerca de 66 milhões de anos atrás, a vida na Terra enfrentou seu maior desafio. Um asteroide de 6 milhas (9,7 quilômetros) de largura chamado Chicxulub atingiu o México e excluiu os dinossauros e, finalmente, 75% de todas as espécies. Mas o evento não causou e terminou simplesmente com a morte dos dinossauros.
O quadro emergente é muito mais assustador. O asteroide desencadeou um clima mortal que nenhum ser humano jamais experimentou, incluindo uma noite de dois anos e sobreviventes com radiação UV mortal. Mas Chicxulub também nos deu a floresta amazônica – e alguns mistérios. A mais intrigante das quais é a possibilidade de que o icônico cataclismo tenha sido causado por dois asteroides, não por um. Então, vamos descobrir 10 fatos assustadores sobre o asteroide que dizimou os dinossauros.
10 Um Estranho Salve Global
Contas de carbono chamadas cenosferas são um sinal de atividade industrial. Eles apareceram pela primeira vez durante a Revolução Industrial como resultado de intensa combustão. Mas então algo surpreendente aconteceu. Em algum lugar do mundo, um cientista segurava uma cenosfera – uma que tinha cerca de 65 milhões de anos. Escusado será dizer que nenhuma usina de energia estava queimando petróleo bruto ou carvão naquela época.
O mistério provou ser um fenômeno mundial. Cenosferas foram descobertas na Nova Zelândia, Espanha, Canadá e Dinamarca. No entanto, a única pista apontava diretamente para o infame asteroide. Onde quer que os pesquisadores encontrassem as contas, eles também notaram uma camada de irídio, um elemento que é mais comum em asteroides do que a crosta terrestre. Pensa-se agora que a poeira de irídio poderia ser os restos do impacto real.
Com toda a probabilidade, quando Chicxulub atingiu o planeta, a força era tão insana que liquefez o carbono nas profundezas da crosta terrestre. Este material derretido disparou para o céu e formou contas de carbono na atmosfera. Os cientistas estimam que a quantidade total que caiu do céu após o impacto pode ser de até 1,98 quintilhões de libras (900 quatrilhões de quilogramas).
9 Oceanos Ácidos Instantâneos
O ácido em questão não é do tipo que come metal. Em vez disso, tem tudo a ver com o pH. Embora possa parecer menos assustador, quando os níveis de pH caíram no oceano após o impacto e a acidez da água subiram, as coisas deram terrivelmente errado para a vida marinha. Um estudo de 2019 mostrou que pesquisas anteriores estavam incorretas, tendo assumido que os vulcões haviam gradualmente acidificado as águas. Como se vê, a explosão de rochas sulfúricas durante o evento levou à chuva ácida, e essas chuvas alteraram instantaneamente os níveis de pH dos oceanos.
Essa nova compreensão veio depois que os pesquisadores encontraram um enorme depósito de conchas fósseis alojadas dentro da argila que se acumularam imediatamente após o impacto. As conchas, uma vez pertencentes ao minúsculo plâncton, continham o elemento boro, que é uma maneira precisa de medir o pH. Neste caso, o boro mostrou que, uma vez que o asteroide atingiu, a acidificação da água rapidamente se seguiu. Essa mudança matou muitas espécies fundamentais nas quais outras criaturas marinhas dependiam, e os efeitos mortais se espalharam por todos os níveis da cadeia alimentar. Estima-se que quase metade de todas as espécies marinhas não sobreviveram ao cataclismo.
8 O Mistério do Pássaro
Os fãs de dinossauros que acompanham as últimas notícias sabem que as aves modernas vêm de dinossauros não-aviários que sobreviveram ao cataclismo. No entanto, quando você espreita sob o capô desse fato, as coisas ficam arranhadas entre os pesquisadores. Em 2018, um estudo destacou essa crescente divisão entre especialistas em aves quando uma equipe de cientistas sugeriu que quase nenhuma espécie aviária se esquivou com sucesso do asteroide.
Depois de usar várias técnicas para rastrear as linhagens de aves modernas, o projeto de 2018 descobriu que nenhuma realmente tinha ancestrais que habitavam árvores. Os fósseis pós-impacto não só mostraram que as florestas diminuíram drasticamente, o que teria constituído uma grande perda de habitat para as aves que vivem em árvores, mas que os fósseis dessas aves também estavam visivelmente desaparecidos.
Isso se encaixou perfeitamente com a noção de longa data de que incêndios duradouros varreram as florestas após o impacto, matando plantas e animais. O estudo concluiu que todas as aves vivas hoje vêm de alguns dinossauros terrestres que provavelmente se pareciam com codornas. Mas outros cientistas discordam, afirmando que o desmatamento completo pode ter ocorrido no Hemisfério Norte, mas é mais difícil acreditar que todas as florestas – e os pássaros em seus galhos – não sobreviveram no sul.
7 Uma tempestade de fogo continental
Há fatos sobre o asteróide matador de dinossauros com os quais todos concordam. Como o tamanho da cratera de impacto e que a maioria de todas as espécies vivas morreram durante ou após o evento. Mas quando se trata de incêndios relacionados ao ataque – quando, onde e com que intensidade – o debate ainda está em andamento. Uma peça do quebra-cabeça se encaixou quando geocientistas do Brasil, México e Reino Unido descobriram provas de pelo menos uma tempestade de fogo que ocorreu logo após o impacto – e foi algo assustador.
Em 2022, eles coletaram amostras de árvores em um local de fósseis na península de Baja California. A casca foi carbonizada com o impacto, mas aqui está a parte assustadora. Essas árvores estavam a mais de 2.500 quilômetros de distância da zona de ataque. No entanto, minutos depois que o asteróide fez contato com a Terra, essas árvores e tudo entre elas e o local do impacto foram incendiados, seja por uma bola de fogo ou por detritos quentes que choveram. De qualquer maneira, desencadeou uma tempestade de proporções épicas.
6 Megaterremoto de 6 meses
A Ilha Gorgonilla, perto de Columbia, revelou outro efeito fascinante do impacto de Chicxulub. Em 2014, os pesquisadores encontraram uma característica geológica conhecida como depósitos de esférulas na ilha. Consiste em camadas de areia preenchidas com contas de vidro e cacos. Estes foram formados quando o asteróide perfurou a crosta terrestre com tanta força que a pressão e o calor derreteram o solo e espalharam os materiais derretidos na atmosfera. Em algum momento, as bolhas caíram de volta à Terra como vidro.
Uma chuva de vidro é estranha, mas também foi valiosa. Mais especificamente, revelou que o asteroide também havia desencadeado um megaterremoto. A área onde o vidro foi encontrado estava localizada abaixo do fundo do oceano no momento do desastre, e para as esférulas terem se mexido até tal profundidade, o solo tremeu por um longo tempo. Mas quanto tempo durou o terremoto? Agora acredita-se que o megaterremoto foi um monstro, durando semanas e possivelmente até meses. Sinais de danos também foram encontrados no México e em vários locais nos EUA. A energia liberada foi calculada em 1.023 joules – aproximadamente 50.000 vezes mais do que o devastador terremoto de Sumatra de 9,1 lançado em 2004.
5 Tempo Congelante por Anos
Os especialistas sempre suspeitaram que o clima da Terra esfriou após o impacto do asteroide. Isso foi causado principalmente por todo o gás dióxido de carbono e enxofre que foi forçado para a atmosfera pela força do impacto. Mas em 2017, novos estudos mostraram que o evento liberou muito mais enxofre do que se pensava.
Uma das principais razões por trás da descoberta foi uma nova pesquisa. Ele mostrou que antigas suposições sobre o ângulo em que o asteróide caiu estavam erradas. Não atingiu a Terra em um ângulo de 90 graus; era mais como 60. Esse ângulo revisado teria feito com que o impacto liberasse cerca de 325 gigatoneladas de enxofre no ar, até três vezes mais do que as estimativas anteriores. Os estudos mais antigos, com suas estimativas reduzidas, mostraram que o número de gases de impacto na atmosfera teria mergulhado o mundo em temperaturas abaixo de zero por pelo menos três anos – então as consequências reais provavelmente foram muito piores.
4 Escuridão e UV letal
Quando o asteroide atingiu, provocou incêndios. Por sua vez, as chamas liberaram enormes quantidades de fuligem no ar. Em 2017, um estudo descobriu que as consequências dessa “nuvem de fuligem” eram devastadoras. Tantas partículas ficaram no ar que o mundo foi mergulhado na escuridão por até dois anos. A longa “noite” foi possível por causa de uma qualidade infeliz que a fuligem tem (ela pode se manter no ar por um longo tempo).
A escuridão teria interferido severamente com a fotossíntese em terra e no oceano, o que teria causado estragos nas cadeias alimentares em ambos os ambientes. Além de matar a vida vegetal (e os animais que dependiam delas), a fuligem fez com que as temperaturas da Terra despencassem. Ironicamente, também aqueceu a atmosfera superior a tal ponto que o ozônio foi destruído. Uma vez que a fuligem desapareceu, a camada de ozônio ausente permitiu que doses nocivas de luz ultravioleta atingissem a superfície – e os sobreviventes.
3 Criou a Floresta Amazônica
A floresta amazônica é o ambiente mais diversificado do mundo, repleto de ecossistemas espetaculares, animais e história humana. Se o asteroide de Chicxulub tivesse perdido a Terra e o impacto nunca tivesse acontecido, a Amazônia não existiria hoje. Esta foi a conclusão de um estudo que levou 12 anos e publicou seus resultados em 2012. De acordo com os pesquisadores, o pólen antigo contou uma história sombria de ecossistemas inteiros sendo dizimados diretamente após o impacto. Também revelou como a vida retornou lentamente e, finalmente, criou a maior floresta tropical do mundo. O estudo analisou 53 locais em toda a Colômbia, 6.000 folhas fósseis e 50.000 grãos de pólen fóssil.
As amostras revelaram que, antes do impacto, as florestas sul-americanas eram dominadas por coníferas e samambaias. Depois que o asteroide atingiu, o fogo aniquilou quase metade das espécies de plantas do continente. Os fósseis também mostraram que levou seis milhões de anos para as florestas se recuperarem totalmente e que as primeiras plantas a aparecer foram leguminosas. As leguminosas enriqueceram o solo com nitrogênio, abrindo as portas para plantas com flores e, eventualmente, a deslumbrante floresta amazônica que conhecemos hoje.
2 O pior tsunami do mundo
Em 2004, o Oceano Índico desencadeou um dos maiores tsunamis da história moderna. Apesar de matar mais de 230.000 pessoas, empalideceu em comparação com a onda que se seguiu ao impacto no México. A energia inicial do tsunami do asteroide foi supostamente 30.000 maior do que a energia liberada pelo maremoto do Oceano Índico.
Em 2022, uma simulação bem pesquisada revelou o caminho do tsunami. Dez minutos após a passagem do asteroide, o tsunami começou a se espalhar como um anel de lagoa, varrendo o oceano em todas as direções. As ondas tinham uma milha de altura e, debaixo d’água, a força vasculhou o fundo do oceano.
Na primeira hora, deixou o Golfo do México e entrou no Atlântico Norte. Na marca de quatro horas, as ondas se moveram através do Mar Centro-Americano e entraram no Pacífico. Às vinte e quatro horas, o tsunami cobriu a maior parte do Pacífico (a partir do leste) e a maior parte do Atlântico (a partir do oeste). O Oceano Índico foi inundado de ambos os lados. Quarenta e oito horas após o impacto, o tsunami inundou a maior parte das costas do mundo, tornando-se o pior tsunami da história registrada.
1 Dois asteroides, não um
Em 2020, os cientistas estavam mapeando o antigo fundo do mar perto de um vulcão chamado Monte Submarino Nadir quando descobriram uma característica que se assemelhava a um impacto de asteroide. Apelidado de “Nadir”, tinha cerca de 6 milhas (10 quilômetros) de largura e estava localizado no Planalto da Guiné, a oeste da África. Embora tenha marcado todas as caixas para se qualificar como uma cratera de asteroide genuína, o que mais empolgou os cientistas foi que Nadir tinha a mesma idade de Chicxulub.
Além disso, quando vistas em um mapa, as duas crateras são separadas pelo Oceano Atlântico, mas ainda se pode traçar uma linha direta de Nadir a Chicxulub. Suas localizações intrigantes e idade semelhante levaram à pergunta: “A extinção dos dinossauros foi causada por dois ataques simultâneos de asteroides?” Por enquanto, mais pesquisas são necessárias para determinar a relação entre os dois asteroides.
Simulações mostraram que Nadir – que era menor e tinha um diâmetro de 0,24 milhas (400 metros) – causou caos. Uma vez que atingiu as águas rasas do planalto da Guiné, o asteroide vaporizou-se instantaneamente. O que se seguiu incluiu uma coluna de água de quase meia milha (800 metros) de espessura, uma bola de fogo que teria sido visível a quilômetros de distância, deslizamentos de terra subaquáticos, tsunamis, ondas de choque equivalentes a um terremoto de magnitude 7 e uma explosão de ar maior do que qualquer coisa na história registrada.